元朝作為我國第一個少數民族建立的王朝，以開疆擴土能力而著稱，元朝的版圖在《元史》中是這樣概況的：「故其地北逾陰山，西極流沙，東盡遼左，南越海表……元東南所至不下漢、唐，而西北則過之，有難以里數限者矣。」
元朝發源於草原，以中原為主體，長期作為西亞蒙古諸汗國的宗主國，元朝皇室採用中原的宗廟體系，實行漢化改革，因此元並不等同於蒙古帝國。
這裡主要講元朝從草原起家，入主中原的歷史。
1206年，蒙古成吉思汗元年，鐵木真被各部落推舉為「成吉思汗」，建立政權於漠北，國號大蒙古國，從此蒙古草原結束了長期混戰的局面。
1212年，蒙古成吉思汗七年，蒙古軍第二次攻金，成吉思汗率主力圍攻西京大同，以圍城打援之策在西京東北密谷口設伏，殲滅金元帥左都監奧屯襄所率援兵。
1215年，蒙古成吉思汗十年，金中都主帥完顏承暉服毒自殺，副帥抹捻盡忠潛逃，餘眾以城降，蒙古軍占領金朝中都。
1218年，蒙古成吉思汗十三年，成吉思汗派大將哲別率2萬蒙古軍西征，攻滅西遼。
1227年，蒙古成吉思汗二十二年，西夏末帝出城投降，西夏正式宣告滅亡，歷時22年的蒙滅西夏之戰亦宣告結束，蒙古大軍隨即於西夏都城中興府屠城。同年成吉思汗卒。
1234年，蒙古太宗六年，正月十日，金哀宗傳位於末帝完顏承麟，十一日，宋蒙聯軍破蔡州城，哀宗自縊，承麟被殺，金朝亡。
1239年，蒙古太宗十一年，闊端派部將朵兒答進兵烏斯藏，到達今拉薩東北地區。1247年，吐蕃各部與蒙古達成協議，承認吐蕃歸屬蒙古。蒙古西征大軍已達東歐地區。
1252年，元憲宗二年，蒙哥汗命其弟忽必烈征伐大理，次年基本平定雲南地區。
1260年，蒙古世祖中統元年，忽必烈阿里不哥爭位，忽必烈自立為汗，蒙古帝國分裂。
1271年，元世祖至元八年，忽必烈稱帝，公布《建國號詔》法令，取《易經》中「大哉乾元」之意，正式建國號大元，一年後攻下襄陽。
1276年，元世祖至元十三年，元軍兵臨臨安城下，而南宋各地官僚將領只求自保，勤王之師甚少。最終，謝太后帶領小皇帝宋恭宗投降，元軍占領臨安。
1277年，元世祖至元十四年，南宋文天祥部在江西發起反撲，後兵敗被俘，留下傑作《過零丁洋》。
1279年，元世祖至元十六年，元軍與宋軍在崖山展開了最後的決戰，混戰幾天後，宋軍不支，陸秀夫不願被俘虜，眼含淚水背著小皇帝趙昺跳海自殺，此後，殘餘的宋軍、官員及家眷也紛紛跳海殉國，至此，南宋徹底滅亡。
1303年，元成宗大德七年，諸汗國重認元朝為宗主國。但元朝對外進攻日本、緬甸、越南、爪哇等戰爭均遭失敗，元朝入主中原後對外戰績並不出色。
1360年，元順帝至正二十年，南方起義軍已占半壁江山，陳友諒稱帝。
1368年，元順帝至正二十八年，徐達攻克大都，元順帝北逃，仍用元的國號。
1388年，元後主天元十年，捕魚兒海之戰後「黃金家族」忽必烈系失去蒙古共主地位，北元後主脫古斯帖木兒被阿里不哥後裔也速迭爾殺害後，去大元國號，蒙古分裂。
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