長得丑，不僅可能找不到對象，甚至可能連親爹親媽都會嫌棄你！
對於一種叫做美洲骨頂（Fulica americana）的水鳥來說，事情就是這麼扎心——這種鳥在小的時候，顏色鮮艷的個體會得到父母的偏愛。
說好的一碗水端平呢？
美洲骨頂是鶴形目秧雞科的一種水鳥，體型中等，主要分布在北美地區。這種鳥的成年個體平平無奇，全身上下除了白色的喙部以外，幾乎都是黑色；然而，它們的幼鳥卻有著橙紅色的羽毛，喙部的顏色也是鮮艷的亮紅色，絢麗得仿佛是隔壁老王的孩子。
一般來說，鳥類抓馬的顏色可能是為了吸引異性，更好地繁衍後代，例如雄性孔雀的尾羽；但這種「性選擇」理論，放在幼鳥身上顯然是行不通的。1994 年，一項發表於《自然》雜誌上的研究發現，在人為控制的實驗中，面對不同羽色的雛鳥，美洲骨頂的父母會優先餵養色彩更鮮艷的個體[1]。
說好的父母兒女溫情脈脈呢？這還是親生的爹媽嗎！
然而，為什麼它們會偏愛色彩鮮艷的後代呢？16 年後，當年研究的第一作者布魯斯·里昂（Bruce Lyon），如今在加州大學聖克魯茲分校任職生態與演化生物學教授，他的團隊近期在《美國國家科學院院刊》（PNAS）雜誌上發表了一項新的研究[2]——美洲骨頂父母的「偏心」，其實沒那麼簡單。
不是偏愛好看的，而是為了照顧年紀小的
在這項新研究中，研究人員跟蹤了不同地方的美洲骨頂種群。他們記錄下產卵和孵化的順序、每隻雛鳥精確的羽色，以及親鳥們的所有育雛行為。
美洲骨頂一窩大概產 10 枚蛋，每枚蛋都按照產卵的順序依次孵化。研究發現，在多數雛鳥剛孵出來的時候，父母並沒有表現出任何偏心，它們都儘可能公平，平均分配食物給每一隻雛鳥。但是，在最後一隻幼鳥孵化約十天後，變化發生了——美洲骨頂父母開始控制食物的分配，優先餵食色彩更鮮艷的雛鳥。也就是 16 年前觀察到的現象，父母會偏心好看的孩子。
然而，研究者還注意到了另一點——同一窩後代中，幼鳥的顏色與它產卵、孵化的順序密切相關。越晚產下的卵，孵化得也越晚，同時，雛鳥的羽色也越鮮艷。也就是說，當父母優先餵食那些色彩鮮艷的後代時，其實也是在偏心那些更晚孵化、年紀更小的個體。
當將父母的偏愛從顏色延伸到年紀時，研究者得到了一個新的猜測：這種「偏心」，實際上可能是父母的「良苦用心」。
「不公平」，是為了讓更多後代活下去
在孵蛋前期，美洲骨頂的父母也是一碗水端平的；只有在所有雛鳥都孵化出來之後，親鳥才開始執行「偏心」策略。
這個時候，較早孵化出來的雛鳥，由於發育的時間長，已經長得比較強壯了；而那些晚出生的弟弟妹妹，則比哥哥姐姐弱小得多。通過區分不同鮮艷程度的羽色，父母可以辨識出更年幼的後代，給予它們額外的餵食，幫助它們趕上哥哥姐姐的體重，有時還會超過它們。
美洲骨頂的父母，有時會有「種內寄生」的現象，它們會將自己產下的第一顆蛋偷偷寄放到別人家的窩裡。這可能也是因為，老大發育最早，就算在養父母那裡不受待見，也比較有可能成功地活下來。
也就是說，雛鳥顏色的不同，可能本身就是母親在產卵時做下的「標記」。同一窩蛋孵化的環境基本一致，雛鳥顏色的差異應該是「天生的」。研究者推測，母親可能通過往後面產下的卵中添加更多色素，標記出了每一隻雛鳥出生的次序，從而在孵化後能給予不同的照顧。
在自然界中，不同的物種在繁殖後代時，會選擇不同的策略。大多數無脊椎動物和魚類，主要追求後代數量的快速增長，至於生死則各安天命，這稱為 r 策略（ r 指的是英文 rate，意為「速率」）；而大多數哺乳動物和鳥類則選擇 K 策略（ K 指的是德文 Kapazitätsgrenze，意為「容量限制」）——少生少育，但優生優育，追求的是後代更高的存活率。
對於 K 策略者來說，由於後代數量少，每一個個體對於種群的延續都是彌足珍貴的；而它們也更容易因被過度捕殺而滅絕。於是，如何更有效地讓更多的後代存活，是這些 K 策略物種面臨的重大生存問題。
在許多鳥類的成長過程中，或多或少都會出現兄弟相殘的情況。早出生的、強壯的個體，會把晚出生的、弱小的弟弟妹妹們擠出巢外，從而讓自己獲得更多的食物。美洲骨頂的育雛策略，其實正減少了這一現象的發生。看似偏心，卻提高了後代的存活率，使得不同時間出生的後代都能健康成長。
參考文獻：
[1] B. E. Lyon, J. M. Eadie, L. D. Hamilton, Parental choice selects for ornamental plumage in American coot chicks. Nature 371, 240–243 (1994).
[2] B. E. Lyon and D. Shizuka. Extreme offspring ornamentation in American coots is favored by selection within families, not benefits to conspecific brood parasites. Proc. Natul. Acad. Sci. https://doi.org/10.1073/pnas.1913615117 (2019).
作者：植桐
編輯：麥麥
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