自皇帝劃野置監，（唐）堯、（虞）舜分州建牧，經夏商周三代，直至宋、元，廢興因革，前史論述已很詳備。
明太祖朱元璋起兵濠州（今安徽鳳陽），首定金陵，西敗漢王陳友諒，得湖湘之地，東滅吳王張士誠，擁吳會（今紹興的別稱）之資。
然後遣大將軍徐達、常遇春北伐，並山東，收河南，進取幽燕，分兵四出，斬伐秦晉，驅趕察罕帖木兒於漠北，招降汝寧李思齊。同時遣大將軍湯和、廖永忠由水路，朱亮祖由陸路，兩面夾攻方國珍，掃平溫（州）、台（州）；而後湯和、廖永忠又率水師自明州（今寧波），由海道取福建，俘虜陳友定，繼而蕩平嶺南，降服東莞伯何真。最後削平巴蜀，收復滇南。
洪武初，定都健康，廢除中書省，以京畿應天諸府直隸京師。後又廢除所有的行中書省，設置十三個布政使司，分領天下府州縣及羈縻諸司（通過籠絡懷柔政策控制的邊遠地區）。又設置十五個都指揮使司以統領天下衛所，在邊境海疆則增設行都指揮使司，而在京師建有五軍都督府，分領京師以外的都指揮使司。
成祖朱棣定都北京，北倚群山，東臨滄海，南面而君臨天下，乃以北平為直隸，又增設貴州、交阯二布政使司。仁、宣之際，交阯屢叛，不得已而棄置。
終明之世，直隸有二個：北直隸北京，南直隸南京。又有十三個布政使司，分別為：山東、山西、河南、陝西、四川、湖廣、浙江、江西、福建、廣東、廣西、雲南、貴州。下轄一百四十府，一百九十三州，一千一百三十八縣。通過羈縻政策控制有十九府，四十七州，六縣。而兩京都督府分統十六個都指揮使司，五個行都指揮使司，分別為：北平、山西、陝西、四川、福建，兩個留守司。所屬的衛有四百九十三個，所兩千五百九十三，守御千戶所三百一十五。又有土官宣慰司十一，宣撫司十，安撫司二十二，招討司一，長官司一百六十九，蠻夷長官司五。另有邊陲要地重鎮九個，分別為：遼東、薊州、宣府、大同、榆林、寧夏、甘肅、太原以及固原。皆分統所屬衛所關堡，布置重兵把守，可謂固若金湯。
明初疆域，東起朝鮮，西據吐蕃，南達安南，北距大磧（qì）（嶺北沙漠），東西一萬一千七百五十里，南北一萬零九百零四里。成祖時放棄大寧衛（今內蒙古赤峰市的寧城縣），內遷至東勝衛（今河北盧龍縣）；宣宗時又遷開平（內蒙古錫林郭勒盟正藍旗及多倫縣附近的上都城）於獨石(今河北赤城縣北獨石口)。世宗時又棄哈密、河套，至此明朝疆域則東起遼海，西至嘉裕，南至瓊、崖，北抵雲、朔（今山西大同），東西萬餘里，南北上萬里。
（註：在此未包含奴兒干都司，有興趣的可以自己去了解。）