作者：我方團隊張嶔
1908年11月14日至15日，大清朝名義上的統治者光緒帝，以及實際掌舵大清四十八年的慈禧太后，幾乎是前後腳去世。3歲的宣統皇帝溥儀即位，26歲的攝政王載灃執掌軍政大權。
伴隨著這場權力交接完成，以往背靠慈禧太后大樹的晚清重量級人物袁世凱，也在慈禧去世57天後，突遭一聲晴天霹靂：1909年1月2日，清政府突發諭旨，稱袁世凱「現患足疾，步履維艱，難勝職任」。所以「著即開缺回籍養荷，以示體恤之至意。」這道76個字的諭旨之後，彼時的大清外務部尚書、軍機大臣袁世凱，當夜就緊急行動，躲進天津法租界利順德飯店。幾乎是撒腿狂奔，逃離北京城的「龍潭虎穴」。
而且這位之前親手創立北洋系，見慣了大風大浪的梟雄，面對這場突發變故，也是當場一陣慌亂。袁世凱女兒袁靜雪回憶說，當時在北京的袁家老老小小，幾乎全都緊急撤離，只留下少數人看攤。袁世凱的好友王錫彤也嘆息說，接到諭旨後的第三天，才五十出頭的袁世凱，竟然就已「鬚髮盡白，儼然六七十歲人」。京城的各大報館，更是來了精神各種編排，甚至還有人說袁世凱要逃亡英國，連相關細節，都說得有鼻子有眼。
因為，幾乎所有人都明白，隨著「靠山」慈禧太后的轟然倒塌，這位之前幾年裡呼風喚雨的風雲人物，此時正陷入一場空前的死亡威脅里，且不說清朝歷史上，對大臣「先罷官再抄家後殺頭」是慣用套路，就說大清朝堂上，絕大多數的權貴們，都恨不得要袁世凱的命。
此時清王朝的權貴里，袁世凱最出名的「仇人」，就是大權在手的攝政王載灃。載灃與袁世凱的恩怨，既有戊戌變法時的舊怨，也有清末「預備立憲」「厘定新官制」等折騰里的梁子。甚至好些野史里記載說，當年還是「小王爺」的載灃，就干出過拿槍頂袁世凱腦門的荒唐事。這時載灃「刀把子」在手，新帳老帳還不得一起算？
而且，袁世凱拉的仇恨，也絕不止載灃一家。雖說多年來，袁世凱如履薄冰的每一步，都不忘了結好朝中權貴。可此時的袁世凱，早已位高權重，自然也成了眾矢之的。外加「清末新政」等各項改革里，作為「立憲」的堅定推動者，袁世凱疾呼「新官制」等改革，動了從權貴到百官們的大量「奶酪」，早就無比招恨。
甚至，就連袁世凱的「靠山」慈禧太后，也在「新官制改革」里順水推舟，拿掉了袁世凱「練兵」「鐵路」「電政」「商約」等八項兼差，後來雖說又將袁世凱「補授軍機大臣」，且命袁世凱扛起了外務部的一攤大事，但明面上升官的袁世凱，等於是被狠狠拔掉了幾顆大牙。
所以，以晚清宗室載濤的回憶，除了載灃外，載澤善耆等宗室權貴們，也是「倒袁」的積極推動者。他們認為「內外軍政方面，皆是袁之黨羽」。善耆更是決心很大，一心要把袁世凱置於死地。這態度，也代表了當時很多權貴的想法。乍一看去，一沒靠山二沒實權的袁世凱，幾乎就是案板上的肉，就算逃到天津去，也只能任人宰割。
但奇特的是，在經過了早期的驚慌後，袁世凱也冷靜了下來。跑到天津後稍歇了歇，1月3日晚上就返回了北京。1月5日下午5點，袁世凱更是在與幾位舊友話別後，放輕鬆的返回老家，而且全程步履輕盈，丁點「足疾」都沒見。臨走還瀟洒扔下句話：「看他（載灃）去辦就是，彼時再叫我辦，我亦不出矣。」
而在接下來袁世凱返程的一路上，雖說「追殺」的空氣依然緊張，但袁世凱也越發放鬆，一路上照吃照睡。路過河南衛輝府時，袁世凱還給軍機處拍電報，請求在衛輝府停留歇息下。載灃得知後不但同意，還親切的回覆袁世凱「加意調養」。兩位人所共知的死對頭，竟就這樣一路保持默契，直到袁世凱安然返家。這以後的幾年裡，袁世凱更一直把「足疾」掛在嘴邊，年年大吃俄羅斯山參「治足疾」。
載灃的態度呢？那也十分默契。當御史江春霖乘勝追擊，繼續上奏彈劾袁世凱時。載灃非但沒有興奮，反而把江春霖「著回原衙門行走，以示薄懲」。意思也很明白：袁世凱回家就行，別給本王找事。
「追殺」袁世凱的大刀，晚清皇室高高舉起，然後又輕輕放下。
為什麼會這樣？一個直接的原因，就是袁世凱的「人脈」起了作用。特別是奕劻與張之洞兩位軍機大臣。自從載灃露出「殺機」起，就是拚命阻攔。奕劻在1月2日諭旨下達後，就果斷請假。還勸載灃「萬一北洋軍造起反來怎麼辦」？張之洞更疾呼「主幼時危，未可遂戮重臣，動搖社稷」。這才勸得載灃改主意，把袁世凱的命撈回來。
但更重要的原因是，無論袁世凱本人還是載灃，只要冷靜下來，都會看明白一個事實：這袁世凱，殺不得！
此時的大清王朝，原本就是風雨飄搖的時候，最經不起亂。而作為這些年大清棟樑的袁世凱，從庚子國難起，就扛起了晚清新政的重任，諸如練兵實業等各個領域，幾乎都是他一肩挑。其勢力範圍，也就滲透到大清方方面面。早在1903年時，御史王乃徵就大罵袁世凱「爪牙布於肘腋」「腹心置於朝列」。勢力已如日中天。
就看袁世凱「開缺」前後的人事更迭：袁世凱逃亡天津時，護送袁世凱的京津鐵路督辦楊士聰，就是袁世凱的心腹。直隸總督楊士驤也是袁世凱的門生。袁世凱在北京天津來回兜了一圈，到處都是他的人。袁世凱「回籍」後，繼任他外務部尚書職務的梁敦彥，也是他的門生。換來換去，又是他的人。
更不要說袁世凱苦心打造的北洋軍，多年以來，哪怕清王朝煞費苦心，把兵權從袁世凱手裡拿掉，可北洋系的各位主將們，依然只認袁世凱。別管清王朝如何「摻沙子」，這些「認老袁不認朝廷」的悍將們，各個都獨當一面，輕易都換不得。真要貿貿然沖袁世凱揮下刀，後果，簡直閉上眼可以想。
所以，容不下袁世凱的載灃，在攝政王的位置上，還是做了最理智的抉擇。與其說，是載灃的抉擇，給大清留下了袁世凱「高調歸來」的後患，不如說，正是這個抉擇，叫氣數已盡的晚清，能夠在三年後席捲全國的革命烈火面前，保留一個體面的退場。
參考資料：徐忱《袁世凱全傳》、 蘇全有，賀科偉《袁世凱傳》、來新夏《北洋軍閥史》、《申報》《清實錄》