西漢初年，經歷了秦末的戰亂以及與匈奴的戰爭和數次內亂，民生凋敝，百廢待興。漢文帝在呂后死後被擁戴為皇帝，他吸取了秦王朝二世而亡的歷史教訓，登基後勵精圖治，廢除苛法，推行德治，國家富強，百姓安居樂業，漢高祖劉邦在攻占長安之時，曾向百姓表示會廢除秦朝的各種苛法。然而在漢朝建立之後卻基本保留了秦朝的各種法律，官府一旦判定某人有罪，其家屬往往連坐。漢文帝即位後，立即開始與大臣討論廢除連坐等苛法。
當時的大臣們認為，如果不採取嚴格的刑法，百姓就不能夠很好地約束自己的行為。實行連坐可以讓人犯罪時具有更大的心理壓力，可以減少犯罪的機率。而且這個辦法由來已久，官員和百姓都已經適應，所以應當繼續實行。然而漢文帝覺得，施行法律的目的應該是禁止惡行，引導善行的。實行連坐，不僅讓犯罪者被治罪，還讓那些並沒有罪行的親屬受到懲罰，並不符合制定法律的目的。而且法律公正合理才能夠讓百姓認同，處罰適當才能讓百姓服從。如果治理百姓的官吏不能夠引導百姓向善，卻要用嚴酷的刑法來處置他們，反而會造成更多的犯罪。大臣們無話可說，實行已久的連坐法就這樣被廢除了。
當時的法律之中，肉刑占很大的比例，一旦受刑，過後就成為殘疾，即使想改過自新也十分困難。後來由於緹縈救父一事，漢文帝深感肉刑的殘酷，他自責自己的教化不足，於是下令取消了使人變為殘疾的肉刑。
為打消大家進諫的顧慮，漢文帝還特意廢除了法典中的誹謗造謠罪：「古人治理天下，並沒有設立誹謗造謠這項罪名，因此所有臣子和百姓都敢直言進諫，沒有任何後顧之憂。然而，如今的法律中卻多了一項這樣的罪名，臣子們擔心獲罪，都不敢進諫，百姓們怕被懲罰，也不敢談論政務，朕因此受到蒙蔽，察覺不到自己的過失，蒙受了極大的損失。因此，從現在開始，朕要廢除這項罪名，大家可以打消一切顧慮，暢所欲言。」
漢文帝放鬆了對臣民言論的束縛，進一步提升了臣民們進諫的積極性。當時，漢文帝在朝堂上，時常鼓勵大臣們大膽發表自己的意見，出宮走在路上，聽到有百姓在路邊議論國事，也會馬上駐足，認真聆聽。
漢文帝多次下詔鼓勵臣民大膽進諫，無論是針對自己還是朝中重臣，都可直接明言，不必有任何隱瞞，又一次掀起了臣民進諫的高潮。很多人在進諫時措辭激烈，有些人甚至直斥漢文帝，漢文帝也絲宣不以為忤。好的諫言他會積極採納，並對進諫者予以重賞；不好的諫言也不指責，還會出言鼓勵進諫者。在漢文帝看來，要成為明君，廣泛聽取臣民諫言很重要，懂得分辨這些諫言的好壞，不同諫言不同對待，則更重要。
在廢除各種苛法的同時，漢文帝大力倡導教化。百善孝為先，漢文帝將「孝」擺在各種美德中的第一位。他曾專門下旨，要求各地照顧孤寡老人，為天下人孝敬老人做榜樣，後來對於年齡超過八十和九十歲的老人又給予更多的照顧。漢文帝不僅要求百姓行孝，自己更是以身作則，為百姓做出榜樣。漢文帝的生母營太后身體不好，曾經患上重病，三年才好。在患病期間，漢文帝一直盡心地照顧母親，不僅母親的湯藥是他親手熬制的，為母親餵藥的工作也是他這個一國之君親自完成。為了不讓藥燙傷母親，每次他都是提前嘗試藥的溫度，直到不燙嘴才餵給母親吃。漢文帝的孝行在當時廣為流傳，大家都知道當今的皇上是一位仁孝之君。後來元朝人編寫《二十四孝》時，漢文帝親嘗湯藥也位列其中。
漢文帝還著力倡導節儉，他本人可以算作中國歷史上最節儉的皇帝。據史書記載，在漢文帝在位的二十三年中，他沒有新建任何的宮殿和園林。曾有一次，漢文帝想在宮中修建一個露台，工匠經過預算說需要花費一百兩金子。漢文帝認為一百兩金子對於普通百姓實在是太多了，所以就沒有捨得花費，將修建計劃取消掉了。漢文帝甚至連日常出行的車輛、自己的服飾也都極少增添。他將皇宮的馬匹大量調配給驛站，僅在宮中留下勉強維持運轉的數量。他身上所穿的也是便宜的黑布衣服，即使是他寵幸的恆夫人也沒有賞賜任何奢華的衣物。
古代帝王最為注重自己的陵寢，一般都要大興土木幾十年，用無數寶物作為陪葬，耗費大量的人力物力。漢文帝在修建自己的園陵時，卻力求簡樸。整座陵墓依據地勢修建，同時要求所有器皿裝飾都不得使用金銀等昂貴的金具，而採用瓦器。漢文帝的節儉行為，體現了他對百姓的愛惜，對民眾疾苦的體諒，他以身作則，帶領當時的官員共同追求提高百姓的生活水平。
為了提高百姓的生活水平，漢文帝開放了以前居於國家的山林水澤。百姓得以開發礦產，進行漁牧，農民的副業生產得到了較快發展。漢文帝又大大減輕了賦役。他曾經兩次「除田租稅之半」，將田租減為三十稅一，也就是繳納收成的三十分之一。三十稅一也由此成為漢代定製。他還將成年男子服徭役的時間改為三年一次，大大減少了農民負擔，使得百姓能夠安心從事生產。為了鼓勵百姓參與生產建設，他多次帶領百官親自下地耕種，並將皇帝耕種，皇后種桑當作禮制固定下來。對於勤於生產的百姓，政府給予財產獎勵。
漢文帝以修身躬行大行德治，在當時和後世一直被當作是明君的典範。而當時的百姓更是因為德治的影響，生活水平大大提高，整個國家的實力也大幅增強，開創出「文景之治」的盛世局面。