秦朝末年，各地起義軍勢力越來越強大，秦帝國的統治搖搖欲墜。於是大家約定「先入關中者為王」，也就是說哪位將領先攻入秦國腹地關中地區，他就是關中王！
關中王相當於天下之王，因為秦國首都咸陽就位於關中地區，換言之，誰攻入關中地區就相當於誰滅了秦朝。試想一下，誰不想成為滅秦的歷史英雄！不過想歸想，當時的形勢也不是那麼好打的。秦國將領章邯率領的軍隊還是極其有戰鬥力的。
大約經過是這樣的。劉邦率軍向西和秦軍作戰。項羽配合主將宋義去救被章邯圍困的趙國。結果是劉邦一路打打停停，捎帶擴充自己的隊伍，先攻入了關中。項羽這邊呢，宋義對救趙國很不積極，磨洋工磨了四十多天，氣得項羽一刀砍了他。在項羽破釜沉舟的勇敢指揮下，章邯軍隊徹底失敗投降，項羽威名大震，一舉成為各諸侯軍首領。可是當他趕到關中時，發現劉邦已經先他而入了……
接著是大家熟悉的「鴻門宴」故事。
來看司馬遷原文記錄的劉邦、項羽倆人在秦朝首都咸陽的所作所為。
劉邦「封秦重寶財物府庫，還軍霸上」，「與父老約，法三章耳：殺人者死，傷人及盜抵罪。余悉除去秦法。」關中百姓「唯恐沛公不為秦王」。
項羽「引兵西屠咸陽，殺秦降王子嬰，燒秦宮室，火三月不滅，收其貨寶婦女而東歸。」項羽分封諸侯之後，關中地區被一分為三，從此「三秦」誕生。後來王勃詩「城闕輔三秦，風煙望五津」，「三秦」就來自項羽的動作。
劉邦先進關中，且贏得了關中百姓的好感，但他沒當上關中王。項羽後進關中，且燒殺搶掠百姓恨他，他也沒當關中王。但是，倆人在首都咸陽的所作所為給各自命運的最終結局埋下伏筆。
集天才政治家和流氓無賴氣息於一身的劉邦奪得天下，建立漢朝。
項羽則成了司馬遷心目中最雄偉的悲劇英雄，自刎於烏江邊，從起兵反秦征戰廝殺十年，一天安生日子也沒過，至死也沒回到故鄉，留下「錦衣夜行」的遺憾。
李清照詩云：「至今思項羽，不肯過江東。生當作人傑，死亦為鬼雄。」