自1790年徽班進京，到1830年大批漢調演員入京參加徽班演出，這段時期是京劇形成的孕育期。大約在1840年-1850年之間，是京劇醞釀成熟的形成期。在京劇形成的初期，各個行當都有一批技藝精湛、造詣很高的演員，但以老生演員最為出色，人才最為薈萃，所以直到20世紀初，四大名旦崛起以前，京劇舞台是以老生為主的局面。
京劇早期老生演員中的傑出代表人物是程長庚、余三勝、張二奎。同時還有王九齡、薛印軒、盧勝奎、楊月樓等人。
京劇老生的流派：老生「新三傑」之一的譚鑫培在程長庚、余三勝、王九齡以及盧勝奎諸家演唱藝術的基礎上發展形成的「譚派」，是京劇有史以來傳人最多、流布最廣、影響最大的老生流派，以技藝全面、精當、注重刻畫人物性格為主要特色。譚鑫培對於前人藝術的繼承，做到了不拘一格，兼收並蓄，並結合自身的條件擇善而從，無論是否名家、大家，只要有一個方面的長處，他就加以吸收和借鑑，化為自己所有，因為形成了遠遠超過前人的表演體系。
老生「新三傑」之一的汪桂芬，是程長庚的弟子，並為程氏操琴多年，繼承了程長庚的藝術並有所變化、發展，成為「汪派」。汪桂芳嗓音高亢渾厚，善於運用丹田氣和腦後音，發音吐字飽滿，韻味十足，極富立體感。其唱腔激昂雄勁，善於表達悲憤慷慨的情緒，演唱悲劇性故事或悲劇性人物時，著力突出其壯美的一面，而不是只單純強調其悲涼悽苦的感情，如《文昭關》的伍子胥和《罵曹》的彌衡。
孫菊仙的唱腔唱法以大氣磅礴、不拘細節為主要特色，世稱」孫派「，是清末重要的老生流派之一。孫菊仙同譚鑫培，汪桂芬合稱」新老生三傑「，他壯年從藝，曾師事中年的程長庚，得其親炙；又接受了張二奎的影響，繼承了程、張兩派演唱直腔直調的特點，形成了自己的風格。
劉鴻升的唱腔體系世稱」劉派「，形成略晚於」後三傑「——孫（菊仙）、譚（鑫培）、王（桂芬）各派，而在民國初年大為流行，是劉根據自己的嗓音條件，以奎（張二奎）派的唱腔為基礎，吸收譚、汪各派老生的唱法，進一步變化發展，融合而成的，以唱工獨具特色為主要標誌。劉鴻升初演銅錘花臉，後改唱老生。他嗓音極高，音質純凈，具備腦後音、炸音，並有較難得得水音。氣力充沛、運用得法，又善使氣口。能適應各種板式的演唱，以西皮最為見長。
汪笑儂是與老生「後三傑」同時期的老生演員，他的唱腔於孫（菊仙）、譚（鑫培）、王（桂芬）、劉（鴻升）之外，另闢蹊徑，於清末民初名聲響徹南北。汪吸收了各家之長，借鑑了孫的 豪邁，又採用了徽調、漢調的唱腔、使人耳目一新。汪笑儂總的演唱風格是突出個性，聲情並茂。
余叔岩在全面擊沉譚（鑫培）派藝術的基礎，以豐富的技巧進行了較大的發展與創造，成為「新譚派」的代表人物，世稱「余派」。余派演唱藝術形成於20年代，對於30年代以來出現的各個老生流派有巨大的影響。醇厚的韻味和典雅的風格是余派藝術的主要特色。
馬連良成名於20年代，享譽數十年不衰。他的演唱藝術世稱「馬派」，是當代最有影響力的老生流派之一。馬連良在師法眾多的前輩藝人的基礎上，獨出心裁，加以融會貫通，形成了具有鮮明個人特色的完整表演體系，「美」是它的核心。馬連良嚴肅對待自己的藝術、精益求精、力圖面面俱到。他的嗓音恬靜純美、善用鼻腔共鳴，晚年又向蒼勁醇厚的方面發展。
言菊朋30年代之時，已屆中年的言菊朋根據多年學譚（鑫培）的心得，結合自己的嗓音條件，以譚（鑫培）的心得，結合自己的嗓音條件，以譚派唱腔為本，創作新腔，自稱一派，後人稱為「言派」。「言派」區別於其他老生流派的主要標誌在於唱腔的多變和字音的講求。言菊朋早年學譚，中年嗓音變化，仍在譚派唱腔的基礎上，融合譚派之外的早期各派老生的唱腔，並吸收曲藝中京韻大鼓及單弦的唱法，逐步形成風格獨特的言派唱腔。言派唱腔傳情、細緻、講求節奏與頓挫，多跌宕，富有獨創性和表現力。
高慶奎 20年代末至30年代初，老生演員高慶奎以劉（鴻升）派唱腔為主體，，又吸收孫（菊仙）、譚（鑫培）、汪（桂芬）、等諸家的演唱特點，加上自己的藝術創造，形成了新的老生流派——高派。高的特點是博採眾長、全面發展、劇目豐富。高慶奎能突破流派的局限有所發展，且兼演其他老生流派的劇目。
老生楊（寶森）派成熟於50年代，其主要的成就在於具有鮮明特色的唱腔與演唱風格，是楊寶森由譚（鑫培）腔入，自余（叔岩）腔出，充分地揚長避短進行藝術創造的成果。楊寶森初學譚派，青年時期致力於余派唱腔，均有成績，30歲以後逐漸脫出余派範圍，吸取譚、王（桂芬）諸家之長，對余腔有所變革 。後嗓音再度變化，在琴師楊寶忠等人的幫助下，儘量揚長避短，創立了既出於余派、又大大有別於余腔的楊派唱腔。楊派劇目豐富：有《二舍堂子》《桑園寄子》《鼎盛春秋》《一捧雪》《賣馬》等等。
周信芳藝名麒麟童，20年代以來享有盛名，他所創立的表演體系是南派老生的主要流派，也是當代京劇重要的老生流派之一，稱為「麒派」。其主要的特色是從劇情和人物出發，表演真實自然，富有時代感，具有濃厚的生活氣息。周信芳善於吸收，早期他受到孫菊仙、譚鑫培、王桂芬諸人的影響，後長期在上海演出，又吸收了汪笑儂、夏月潤等人的藝術精華，並借鑑旦行、凈行一些名藝人的表演，將他們的神韻精髓化入自己的唱、念、做、打之中，最終形成自己獨特風格。周信芳的基本功精湛，他的聲音寬響，沙而不嘶，晚年轉具蒼醇之音色，拔高時反覺圓潤，低音更見出其渾厚的特點。
唐韻笙是工文武老生。福建人。幼年時期流落街頭，被河北梆子演員金剛鑽的琴師唐景雲收為義子，遂入天津「小四喜」科班學藝，取名唐韻笙。唐韻笙多才多藝，功底紮實，嗓子好，文武兼備，昆亂皆精，戲路寬，能戲多。30歲時便在東北名聲大噪，曾博得「關外麒麟童」的稱號。他的老生戲有《追韓信》、《鬧朝撲犬》《徐策跑城》等。此外，唐海聰慧好學，博覽群書，熟讀《三國》、《列國》、《東西漢》等演義。梨園界素稱他為「才子」。與周信芳（麒麟童）、馬連良並列，被譽為「南麒、北馬、關東唐」。
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