年少即位
秦始皇的名字叫嬴政，是秦國莊襄王的兒子。早年，莊襄王在趙國當人質，很喜歡呂不韋的妾姬，就娶了她，之後生了一個兒子，取名叫政，姓趙。後來，莊襄王回到秦國，就給兒子改姓嬴，這就是後來的秦始皇。
在贏政十三歲那年，父親秦莊襄王生了一場大病去世了，他就從父親手裡接過了王位。那時候秦國已經是一個大國了，先後吞併了巴、蜀、漢中，又占有了楚國的都城郢，在那裡設置了南郡；在北方占領了河東、太原和上黨；在東面占領了滎陽，消滅了東周、西周兩個封國，在那裡設置了三川郡。
秦王嬴政即位時，還只是個十三歲的孩子，哪裡懂得如何治理國家呢？好在下面有一些能力出眾的大臣來輔佐他。他封呂不韋為文信侯，讓他做丞相，又讓李斯擔任舍人，蒙驁擔任將軍。呂不韋是個充滿野心的人，在做了丞相之後，他四處招攬門客，想靠他們的力量來吞併天下。
嬴政做了秦王之後，就把他的母親趙姬封為太后。雖然貴為太后，但趙姬卻與呂不韋曖昧不清，狼狽為奸。對這件事情，呂不韋心裡始終放心不下，他心想，這麼下去也不是辦法，我和太后的事能瞞得了一天兩天，一年兩年，可紙里哪兒能包得住火呢？秦王現在還不懂事，但他以後長大了，要是知道了這件事，我就得吃不了兜著走。
思來想去，呂不韋決定應該找個人給自己當替死鬼，就偷著把繆毐推薦給了太后，說他比自己強多了，太后見了肯定喜歡。果然，在見到繆毐之後，太后就愛上了他。慢慢地，仗著自己是太后面前的紅人，他得到了一些權利和封地。
繆毐造反
在秦王嬴政即位的第八年，秦國出了很多大事，先是將軍蒙驁去世，接著，秦王的弟弟長安君又打算謀反，沒想到最後露了餡，被處死在屯留城。這還不算完，黃河已經安靜了很多年，誰曾想這年卻突然泛濫成災，河裡的魚到跑了出來。人們為了躲避水災，都急著逃離家園。
但也就是在這一年，繆毐被封為長信候，山陽一帶的土地都成了他的地盤。宮裡所有的房間、車馬、服裝、庭院、獵場他都能隨便使用，國中無論大事小事都也都得由他來做主，好像他才是國君一樣。這讓他十分得意，變得更加目中無人，甚至還用自己的名字把河西太原郡改名為毒國。
又過了一年，到了四月，秦王迎來了自己的成人禮，在雍城舉行了盛大的儀式，此後就可以佩戴長劍了。據說，繆毐和太后當時也在這裡住，兩個人還生了兩個兒子。其實，在秦王搬過來住之前，繆毐一直假借著給太后做太監的名義，留在太后身邊，和太后私通。見秦王來了，他擔心和太后之間的醜事再也滿不下去了，到時候自己肯定會被殺掉，就乾脆一不做二不休，直接起兵造反了。
繆毐偷來了秦王的玉璽和太后璽印，把縣城裡的兵馬都集中起來，準備攻進蘄年宮裡把秦王殺了。誰曾想，他前腳剛調集兵馬，後腳秦王就知道了這件事，趕緊讓相國呂不韋、昌平君、昌文君這些人趕來救駕。在咸陽，秦王的軍隊和叛軍展開激戰，最後消滅叛軍幾百人，繆毐趁亂逃跑。
平叛結束之後，秦王獎賞了所有參加救駕的人，接著下令在全國範圍內通緝繆毐：誰要能活捉他，就賞誰一百萬錢，要是殺了他，就賞五十萬錢。
結果沒過多長時間，繆毐和他的同黨就都被捕獲，秦王下令將他五馬分屍，滿門抄斬。跟他一塊兒鬧事的衛尉竭、內史肆、佐弋竭等一共二十多人都被殺頭，把砍下來的腦袋掛在木桿上示眾。凡是繆毐的門客也統統都被治了罪，最輕的也被罰勞役三年。
事情到了這個地步，還不算完，秦王打算把這件事一查到底，接著又有四千多家受到了牽連，被剝了爵位，流放到了偏遠的四川。
清除權臣
後來，隨著調查的層層深入，呂不韋的狐狸尾巴也露了出來。秦王沒想到這個日夜在身邊輔佐的丞相竟然還有自己見不得人的一面，勃然大怒，免除了呂不韋的丞相職位。太后因為和繆毐私通，敗壞了門生，也被秦王打入了冷宮。
秦王整治朝綱的事情很快就傳遍了天下，沒過多久，齊國和趙國就派了使臣過來，秦王設下酒宴來款待他們。在酒席上，齊國的使者茅焦對秦王說道：「現在秦國正在建立天下大業，您這時候把太后打入冷宮，恐怕對您的名聲影響不好吧？這件事要是讓諸侯們知道了，誰還會信服您呢？」秦王聽後覺得他說得在理，就把太后接了回來，讓她住在甘泉宮。
後來，又有人告訴秦王，秦國出的這些亂子，都是那些別國來的客卿（不是秦國人，但在秦國做官）給鬧的，讓秦王趕緊把這些人都轟走。
其實，秦王也覺得是這些人在搗亂，就把所有別國來的人都趕了出去。楚國人李斯也是其中之一，他覺得秦王這麼做實在是太荒謬了，就上書給秦王，一五一十的說了這樣做的利弊。秦王讀過之後，果然有所觸動，趕緊把逐客令收了回來，並重用了李斯。
李斯得到重用以後，就來給秦王獻計。一天，他在朝上對秦王說道：「現在有一些諸侯不夠老實，老是想給您弄出點兒麻煩來，您應該找個大點兒的國家下手，殺一儆百，讓這些諸侯把尾巴都夾起來！韓國實力最弱，我看不如就先拿韓國下手吧。」
秦王聽後，立刻就派李斯親自帶兵去攻打韓國。韓王眼看秦軍就要攻過來了，嚇得心都提到了嗓子眼，趕緊把韓非找來研究對策。
在秦王嬴政即位十二年後，呂不韋死去了，從此權臣在朝中的影響被徹底消除了，秦王成了真正的權威。