婆羅門施身聞偈的本生故事見於曇無讖所譯《大般涅槃經》卷一四。故事講述釋迦前生為婆羅門時，在雪山修行，帝釋天變身羅剎前來考驗，說出上半偈，婆羅門為了聽取下半偈，願意以身施捨給羅剎吃，因此他來世能在彌勒成佛之前成為釋迦牟尼佛：「善男子，過去之世，佛日未出，我於爾時作婆羅門，修菩薩行。……善男子，我修如是難行苦行時，釋提桓因等諸天人，心大驚怪。……爾時釋提桓因自變其身作羅剎像，形甚可畏。下至雪山，去其不遠而便立住。是時羅剎，心無所畏，勇健難當，辯才次第，其聲清雅。宣過去佛所說半偈：『諸行無常，是生滅法。』說是半偈已，便住其前，所現形貌，甚可怖畏。顧眄遍視，觀於四方。是苦行者，聞是半偈，心生歡喜。……我復語言：『汝但具足說是半偈，我聞偈已，當以此身奉施供養。……唯願和上善為我說其餘半偈，令得具足。』羅剎即說：『生滅滅已，寂滅為樂。』……我於爾時深思此義，然後處處若石若壁若樹若道，書寫此偈。即便更系所著衣裳，恐其死後身體露現，即上高樹。……尋即放身，自投樹下。下未至地時，虛空之中出種種聲，其聲乃至阿迦尼咤。爾時羅剎還復釋身，即於空中接取我身，安置平地。……善男子，如我往昔為半偈故捨棄此身。以是因緣，便得超越足十二劫，在彌勒前成阿耨多羅三藐三菩提。」
敦煌壁畫中有3鋪婆羅門本生：
1、西魏285窟南壁西側，有7個畫面（可見2方榜題痕跡）：1、天宮。下方右側畫一圓拱龕，當表示天宮，內坐一人，交腳坐，雙手在胸前，持物不明，著天衣（類似菩薩裝），戴寶冠，無頭光，表示帝釋天生活在天上宮殿。2、修禪。下方左側畫一草庵，看不出是否有人物形像，表示婆羅門在草庵禪修。3、說偈。下方中央即草庵外站著一人，穿天衣，似無頭光，雙手在胸前，手勢不明，前方有一榜題，漫漶，表示帝釋天說半偈。4、攀樹。一人裸上身，穿兜鼻褲，雙手抱著一棵大樹，婆羅門決定施身。5、投身。一人裸上身，雙手合十，從樹頂上跳下，婆羅門施身。6、承接。一人站在樹下，穿天衣，有頭光，舉上手，作承接狀，前方與攀樹之間有一方榜題，帝釋天承接婆羅門。7、落地。一人裸體，穿兜鼻褲，從空中飛至帝釋天腳跟前，婆羅門平安落地。大致呈順時針方向展開，一人一畫面。
2、隋代302窟，位於人字披東披南起第三幅，只有兩個人物：婆羅門跳下，帝釋天伸手接。
3、晚唐9窟中心柱東向面龕內屏風畫中，南壁三扇畫五台山圖、北壁三扇畫須大拿本生、西壁佛座南側二扇畫薩埵太子、佛座北側二扇畫施身聞偈本生。西壁佛座北側北起第一扇下方，自下而上共4個畫面，第二扇則自上而下，共2個畫面，原有榜題6條：1、山間一俗人籠袖，表示婆羅門雪山修行；2、山間一裸體人，表示帝釋天變身羅剎；3、婆羅門合十、羅剎站在遠處，表示羅剎說半偈；4、婆羅門爬山、羅剎在山上，表示婆羅門為求後半偈而登山準備捨生（以上為第一扇）；5、婆羅門在山頂縱身；6、婆羅門倒身空中、羅剎在雲彩中舉手相接。
此本生宣傳佛法至上、輪迴轉世等佛教基本思想，因此為佛教徒所熟知，並在佛教藝術中流傳較廣，在克孜爾石窟、小南海石窟、日本法隆寺玉蟲廚子等地都有遺存。克孜爾石窟第114窟畫一人傾身、一人托舉狀，學者認為即此故事，第17窟和第38窟也有此本生。小南海中窟（550－555年建）的該故事與285窟的表現形式類似：1、一人山中禪修，前面立一人。2、兩人坐姿，中間是榜題：「生滅滅已，寂滅為樂。」3、一人立於樹下，表示攀樹或處處書寫偈語。4、一人在樹頂傾身欲墜，空中一人，下方一人舉手相接。5、一人五體投地，一人立於前，榜題：「羅剎變為帝釋謝菩薩時。」法隆寺玉蟲廚子台座繪有3個畫面，形式類似於小南海石窟：1、婆羅門與羅剎交談。2、婆羅門在山中處處書寫。3、婆羅門山頂跳下，帝釋天伸臂而接。
來源：敦煌研究院，作者：王惠民