除夕祭祖是一年之中的大事，賈府也是如此。為了把這一活動客觀真切地表現出來，《紅樓夢》中特意安排寶琴作為旁觀者而進到宗祠裡面觀看。因為是第一次進去，寶琴格外留神，仔細打量：「原來寧府西邊另有一個院子，黑油柵欄內五間大門，上面懸一匾，寫著是『賈氏宗祠』四個字，旁書『衍聖公孔繼宗書』。」「衍聖公」是對孔子的後世封號，自宋仁宗至和二年(1055)始稱。在程、高本中，此處為：「特進爵太傅前翰林掌院事王希獻書」。當是為迴避「衍聖公」，避免「厚誣至聖先師」的罪名而更易。
宗祠，在宮廷與王府內稱廟——宮廷稱太廟，王府稱家廟。在清朝，王府以下只能稱祠堂。金寄水在《王府生活實錄》中回憶，他們家，也就是睿親王府中的家廟在三門以東：「是一處三重院落」，有前殿、後殿與後罩房。前、後殿供奉神主，後罩房存貯祭器。賈府是公府，因此祠堂不能稱廟，由於是供奉著寧國公與榮國公兄弟二人，故謂宗祠，取同宗祠堂之意。相對睿親王府家廟，賈府宗祠只有一座正殿，在寶琴眼中，或者說，在寶琴的描述中，這是座五開間的大殿，前面有三間抱廈，抱廈前面是月台，月台前面是白石甬路。月台上擺著鼎、彝一類青綠古銅的祭器，甬路兩側是蒼松翠柏。抱廈的前上方懸掛一面九龍金匾，寫著「星輝輔弼」，乃先皇御筆。正殿的前面也高懸一匾，匾的形狀是鬧龍填青匾，寫著「慎終追遠」，旁邊還有一副對聯，俱是當今御筆。在金寄水筆下睿親王府里的家廟，那裡面也有兩方匾，前殿是乾隆御筆「祭如在」，後殿是「駿烈清芬」，為慶親王永璘所書。兩相對照，賈府宗祠，雖然只有一座正殿，但是在匾額的數量上並不少於親王府，而且均出於御筆，這又是睿親王家廟所不可比的了。
在寶琴的諦視中，賈府宗祠即將展開祭祀，因此宗祠裡邊已然「香燭輝煌，錦帳繡幕，雖列著些神主，卻看不真切」。為什麼看不真切？因為寶琴作為外人不可以進入殿內，只能夠在外面觀看，所以看不清神主。按照睿親王府家廟的規制，供奉神主的處所，均是一間一龕，前殿與後殿共有十個龕位，「其龕高與梁齊，如果不是上有毗廬帽，下有須彌座，簡直就是一間大套間。其中有几案，有方桌，有隔扇，有幔帳，甚為寬敞。案上設有填青鬧龍，滿漢文合璧格式的神主牌位」。填青鬧龍，是指牌位的形狀，底色為藍，邊緣雕龍，龍的姿態採取張牙舞爪、相互對立之勢，因此稱鬧龍。賈氏宗祠里的牌位是否也是這樣呢？應該不是，至少要將邊緣上面的雕龍取消。在龕位上，如果也是一間一龕，自然應該供奉五個神主，寧國公、榮國公、寧國公的兒子賈代化、榮國公的兒子賈代善，只有四個神主，那麼，另一個是誰呢？或者是寧、榮二公的父親，或者是虛位以待，沒有交代，只能留給我們推測懸想了。
雖然神主看不真切，但賈府的祭祀儀式，寶琴卻看得格外分明，「只見賈府人分昭穆排班立定」。我國古代的宗法制度規定，神主的排列順序是始祖居中，二世、四世、六世、八世……居左，稱昭；三世、五世、七世、九世……居右，稱穆。祭祀時，參與祭祀的人員也根據這個原則排隊、分工，也就是分昭穆。寧國公是長房，賈敬是長房之孫，因此由他主祭，而賈赦只能陪祭：「賈珍獻爵，賈璉、賈琮獻帛，寶玉捧香，賈昌、賈菱展拜毯，守焚池。青衣樂奏，三獻爵，興拜畢，焚帛奠酒，禮畢樂止，退出。」給祖先獻酒、獻帛、焚香、叩拜，凡三次，最後把寫有歌頌祖先的帛放在燎爐里燒掉，把獻給祖先的酒灑在奠池裡，便結束了祭祀活動。
奇怪的是祭祀活動並不是賈母主持，也沒有一位女性參加，比如王夫人、鳳姐、尤氏這些賈府里的風雲人物。為什麼是這樣？寶琴沒有解釋。但是接下來賈母出場了：「眾人圍隨著賈母，至正堂上。影前錦幔高掛，彩屏張護，香燭輝煌。上面正中懸著寧、榮二祖遺像，皆是披蟒腰玉，兩旁還有幾軸列祖遺像。」在這之前，寧國府便打開了宗祠，打掃衛生，收拾祭器，「又打掃上房，以備懸供遺真影像」。遺真影像也就是祖宗的畫像，這些畫像的尺寸，通常是長約五尺，寬約二尺，大多為坐像，工筆重彩，如同真人一般大小，如果是官員自然要穿上官服，猶如「披蟒腰玉」的寧、榮二祖。在這裡，賈母帶領女眷為祖先傳菜上供。這也是有禮儀的，以正堂的門檻為界，以內是女性，以外是男性。賈敬與賈赦站在門檻外面，由此列隊，直到賈荇與賈芷站在內儀門裡面，外面便是賈府的奴僕了，所謂「眾家人小廝皆在儀門之外」。男性中，只有賈蓉因為是「長房長孫」故而可以進入正堂，「隨女眷在檻內」。他的作用是在男女之間進行中轉：「每賈敬捧菜至，傳與賈蓉，賈蓉便傳與他妻子，又傳與鳳姐、尤氏諸人，直傳至供桌前，方傳與王夫人。王夫人傳與賈母，賈母方捧放在桌上。邢夫人在供桌之西，東向立，同賈母供放。」直到「菜飯湯點酒茶」傳送完了，「賈蓉方退出，下階歸入賈芹階位之首」。這時再次祭拜：
當時凡從「文」旁之名者，賈敬為首；下則從「玉」者，賈珍為首；再下從草頭者，賈蓉為首。左昭右穆，男東女西，俟賈母拈香下拜，眾人方一齊跪下。
五間正廳，內外廊檐，階上階下，無一隙地，鴉雀無聲之中只聽得起跪衣履之響。「一時禮畢，賈敬、賈赦等便忙退出，至榮府專候與賈母行禮。」而寶琴的觀察雖然到此結束，卻依然沒有解釋賈母何以未進祠堂，她不是賈府長者，祭祀之後眾人還要給她行禮嗎？原因在於她是女性，在祭祀時，「男先女後」，是封建時代不可以顛覆的原則。有的家族，祭祀時將影像懸於宗祠，而在賈府，則懸掛在大堂，因此賈母在這裡就可以祭祀祖先，自然不會再進入宗祠了。而且，祭祖之前，按照傳統禮儀，先要祭祀神佛，之後，才祭祀祖先。相對於神佛，祖先雖然是自己的親人，但已經進入鬼的行列，祭祀時講究「神先鬼後」，這也是原則，不能破壞。《紅樓夢》把這個略掉了。為了迎接祖先回家，這一天還要打開大門，在寧府是：「從大門、儀門、大廳、暖閣、內廷、內三門、內儀門並內塞門，直到正堂，一路正門大開」，把中路上所有正門統統打開，由於逝去的親人只能在夜色濃重之時回家，要給他們指明方向，因此甬路兩側還要點燃朱紅色的「大高照燈」，如同「兩條金龍一般」，既隆重又熾烈，折射出中國傳統文化的一個側面，慎終追遠，以孝為先，傳達出後人對祖先的尊重與思慕。同時也就可以理解，為什麼賈府的遺真影像不是懸於宗祠，而是正廳——這裡曾經是先人聚宴歡歌之處，賈母率領後人在這裡為他們傳菜上供不是更為恰當、懇摯嗎？