提起五代時期的帝皇，很多人知道的無非是廢唐朝的朱溫、滅後梁建後唐的李存勖、割讓幽雲16州的石敬瑭、郭威、柴榮等，很少人知道這個大老粗——被稱為唐明宗的李嗣源。
李嗣源是李克用的養子。其父為李克用父親李國昌的愛將。
李嗣源以勇猛著稱。李嗣源年僅十三歲，就「善騎射」，李國昌看見後，讚揚他「英氣如（其）父」。李克用命名李嗣源所率領的500騎兵為「橫衝都」。河南、河北兩地的人稱呼李嗣源為「李橫衝」。
一般人對於猛將都是粗狂、目不識丁的印象。李嗣源也是一樣，他就是一個文盲。在當上皇帝後，朝臣上的奏章，在早期都是由安如晦講讀給他聽，後來安如晦壓力過大、怕誤解別人的意思，就設立端明殿大學士，專門講讀奏章給李嗣源聽，以便李嗣源做出決策。（「《五代會要》：明宗初登位，四方書奏，多令樞密使安重誨讀之，不曉文義。於是孔循獻議，因唐室侍讀之號，即創端明學士之名，命馮道等為之」、「《資治通鑑》：帝目不知書，四方奏事皆令安重誨讀之，重誨亦不能盡通，乃奏稱："臣徒以忠實之心事陛下，得典樞機，今事粗能曉知，至於古事，非臣所及。願仿前朝侍講、侍讀、近代直崇政、樞密院，選文學之臣與之共事，以備應對。"乃置端明殿學士，乙亥，以翰林學士馮道、趙鳳為之。」）
李存勖洛陽被亂兵所殺後，李嗣源不肯登基為皇帝，但面對群臣的壓力，只得任職監國。面對李紹真、孔循等人建議改國號的建議，李嗣源連國號是什麼都不懂，只能回去問左右親近。得知改國號就是廢除唐這個稱呼後，李嗣源說「吾年十三事獻祖，獻祖以吾宗屬，視吾猶子。又事武皇垂三十年，先帝垂二十年，經綸攻戰，未嘗不預；武皇之基業則吾之基業也，先帝之天下則吾之天下也，安有同家而異國乎！」
但就是這樣一個粗人，造就了五代時期的小康時期，也算是一代明君。
李嗣源還沒正式登基為皇帝就下第一道聖旨：「今年夏苗，委人戶自供，通頃畝五家為保，本州具帳送省，州縣不得差人檢括。如人戶隱欺，許人陳告，其田倍征。」意思翻譯出來就是：今年夏季的賦稅，讓百姓自己來交納，以5戶1頃為單位交納，各州縣記帳後報送朝廷，各州縣不得派人下去查看；如果納糧戶有隱瞞少報的，允許他陳訴理由，最多只能加收一倍作為懲罰。
這就是明君的氣度：讓百姓自己交納糧稅，即便知道百姓會少報，但更多的是體諒百姓度日的艱辛；被發現少報的，最多是被多交納一倍糧食，沒有其他任何處罰；州縣又不得派人去查，想要發現少報很難。
這才是真正的休養生息！
登基後，李嗣源立馬消減後宮太監宮女，本來1000多人後宮，消減後「後宮內職量留一百人，內官三十人，教坊一百人，鷹坊二十人，御廚五十人」，總共只留300人，其他人均遣散回家或投親靠友；消減官僚，「諸司使務有名無實者並停」；減省軍費，「分遣諸軍就食近畿，以減饋送之勞」；廢除百姓納稅時所額外繳納的省耗，「秋夏稅子，每斗先有省耗一升，今後只納正數，其省耗宜停」——10%的省耗也不算少；廢除節度使進貢，只有在正、至、端午、降誕這四節時進貢，其他時間不得進貢，各地的刺史即便是四節也無需進貢。
總的來說，李嗣源的與民生養主要是在這幾個方面：1、直接的對民政策：允許人民自己繳納糧稅，禁止官府派人查收，廢除納糧的省耗，鼓勵商旅，嚴禁州縣在法定科收之外加稅；2、廢除進貢，規定只有節度使等少部分封疆大吏的官員在正、至、端午、降誕這四節才能進貢，免除州縣進貢，減少官府對人民的搜刮；3、撤裁官僚部門，遣送太監宮女回鄉；4、在法律上，許人陳告：人民少納糧稅，許人陳告；針對官吏的不法，李嗣源下旨：「已前條件，州使如敢犯違，許人陳告，勘詰不虛，量行獎賞。宜令三京、諸道州府，准此處分。」後世的攔轎伸冤、上訴等，最早的來源應當是來自於李嗣源的做法（後面郭威也恢復李嗣源許人陳告的做法）。
就是這樣一個目不識丁的文盲，卻在兵荒馬亂的五代時期創建了一個小康的盛世——雖然只有7年的時間。就算是和契丹接邊的雁門，糧價也很低廉——「雁門已北，東西數千里，斗粟不過十錢」。