中國古代自戰國起，實行由國君任免文武官吏的制度。任官時發給印璽，免職時收回，同時建立了酬勞官吏的俸祿制度。
秦始皇吞併六國，在全國範圍內建立了統一的官僚制度。凡能「闢地」「勝亂」「力農」者，可以仕進為官。睡虎地雲夢秦簡《為吏之道》所載：「審民能，以任吏」，表明秦代任官的標準。
除皇帝掌握對官吏的任免權外，官吏之間也可以薦舉，但須負連帶責任，以示慎重。《史記·范雎蔡澤列傳》記載：「秦之法，任人而所任不善者，各以其罪罪之。」
至漢代採取察舉和徵辟兩途任官。察舉是兩漢選拔官吏的常設制度，始於高祖十一年(公元前196年)求賢詔。惠帝、文帝也先後下詔求「孝悌力田」「賢良方正」「直言極諫」。武帝初令郡國舉「孝廉」各一人。徵辟始於西漢而盛行於東漢，除皇帝下詔徵辟外，公卿、州郡長官也可以徵辟士人為官，但如舉非其人，也要負連帶責任。
此外，博士弟子經過考試為官的，稱為「郎選」。兩千石以上的高官，任滿三年還可以保舉子弟一人為郎，稱為「任子」，所謂「子弟以父免任為郎」。漢武帝時，為了解決戰爭的經費支出，實行「貲選為官」，實際就是賣官鬻爵。
漢代無論中央和地方官吏都按品級由國家統一發給俸祿，而且免除各種賦役。西漢銓選官吏很少有籍貫的限制，如朱買臣以會稽人任會稽太守。但有身份限制，商人不得為官，宗室子弟也不得擔任公位高官。兩漢官吏皆重久任，無限期，如於定國任廷尉十七年。
漢初，為了加強皇帝集權，雖百石小吏也由皇帝任命。其後，隨著權力關係的演變，丞相也握有高官的調任權。漢代任官的方式有「假」，即代理之意；有「兼」，即兼攝；有「領」，即兼領，如領尚書事；有「行」，是以本官代行缺額官職務；有「試守」，即以一年為試用期，稱職再正式任命。從任官方式中反映出，一者表示慎重，力求授官得人；再者防止官僚隊伍增長過快，造成財政的危機和百姓的負擔。
至東漢時期，政治腐敗，使一度盛行的察舉制度，完全流於形式。葛洪在《抱朴子·審舉》篇中說：「舉秀才，不知書，察孝廉，父別居，寒素清白濁如泥，高第良將怯如雞。」
魏晉南北朝時期，士族門閥享有法定特權，由此而產生了九品中正的選官制度。其制始於魏文帝時吏部尚書陳群所立九品官人法，即在州設「賢有識鑒」的大中正，郡設中正，由他們按門第將本地人物評定為上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九品，凡出身上品，可以任高官，由此出現「上品無寒門，下品無士族」的現象。
隋朝建立以後，廢除九品中正制。隋文帝建立秀才科，令諸州每年選定三人。煬帝時建立進士科，科舉取士制度開始確立。
唐朝適應封建經濟與官僚政治的高度發展，改進了科舉選官制度，以便廣泛吸納各階層的才學兼優者參加政權。科舉考試比起保證門閥特權的九品官人法，具有民主性，是歷史的進步，因而擴大了中央集權的統治基礎，選拔了一批寒門出身的士人，如馬周、孫伏伽、張應素等。
凡是科舉及第取得出身者，須經吏部再試宏詞拔萃入等，方可入仕、授官。不應此試者，可由吏部按期召集，試以「身」(取其體貌豐偉)、「言」(取其言辭辯證)、「書」(取其楷法遒美)、「判」(取其文理優長)，合格者注授適當的官缺。
除中央掌握銓選權外，地方州縣長官也有任命僚屬的權力。一經地方任用，吏部即給予銓選合格的待遇。此外，五品以上的京官和諸州總管、刺史，均有薦舉人才的義務，但如「貢舉非其人」，或「應貢舉而不貢舉」，均要判處一至三年徒刑。
為了培養官僚的後備力量，中央和地方大興學校。唐玄宗時期，將國家教育法制與學校體制正式編入《唐六典》中，詳定各類學校的教師、學生員額，招生對象以及學習內容、教師和學生待遇等。唐代學校對於官僚預備隊伍的教育、培養，起了重要的作用。
對於專業性強的官職，設有特定的選官程序，譬如技術專業官職由本部門機關詮注委任，而後送吏部備案。司法官的委任，吏部須與刑部尚書共同研究決定，然後注擬。太常博士的委任，須與太常卿商擬決定。
任命官職以「告身」為法定憑據。按唐制，「告身」一般由中書省中書舍人起草，有一定的規格。但中葉以後，官爵冗濫，有權任官者手握空白「告身」，視賄賂多少而隨時填寫。
宋初，仿唐科舉制每歲一舉，從英宗起改為三年一舉，自後遂成常法。為了加強中央集權，擴大統治基礎，積極網羅人才，增加了科舉錄取的名額，而且一經錄取便可為官，按名次的高下，定官品的等級。除科舉外，還實行恩蔭法，凡皇族宗室和高官的子弟、親屬都可按恩蔭授官，數量多而濫。
洪武十五年(1382年)定製每三年開科取士，考中進士即授予官職。除科舉外，薦舉和充當吏員，也是任官的途徑。文臣有功還可以任子，武官亦可世襲。從明代宗起，捐納草、粟也可得官。至穆宗，又實行納銀入監，即所謂「例監」，使得吏治大壞。
清朝仍以科舉為選官「正途」。正科之外，有時增加特科，如「博學鴻詞科」「經濟特科」等。有些官職如詹事府、翰林院、吏部、禮部各司郎官，必須科甲正途出身始能充任。凡由皇帝直接任命的官員稱為「特簡」，由大臣互推稱為「會推」，功臣或殉難官員的子弟可以襲蔭得官。賢能廉潔之士也可經薦舉入仕，乾隆時曾多次下令命廷臣密舉賢能。
清朝還廣泛實行捐官制度。康熙十三年因平「三藩」叛亂，實行捐納，以補軍費之不足，三年內捐納知縣五百餘人。為了防止冗官擾民，規定：「捐納官到任三年，稱職者具題升轉，不稱職者題參」，但實際上無法貫徹。捐官制度雖然為清政府補充了一項臨時財政收入，但卻使封建官僚機構惡性膨脹，而且「官不安於末秩，士不安於讀書，眾志紛然，群趨於利」，進一步敗壞了吏治。
清朝官吏任用的方式有：
署職：初任官試署二年(後改三年)，稱職，再實授。兼職：大學士例兼尚書，總督兼兵部尚書、右都御史。護理：低級官兼高級官。加銜：於本官外另加品級稍高的官銜。額外任用：是皇帝對個別官的優渥。
清朝不僅禁止本省人在本省為官，即使不同省但距離原籍五百里以內，也須迴避。地方官員中不歸吏部銓選者，由督撫選拔，報請批准。清代內外官可以相互升轉，並有一定的任期。
（作者為中國政法大學終身教授、法律史學研究院名譽院長）
原標題為《官員任免與考選：從秦到清的演進》
來源：北京日報客戶端|作者 張晉藩
編輯：袁昕
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