在缺乏強大外敵的16世紀，明朝君主能遇到最大的災難景象是什麼？蠻族入侵還是軍政凋敝？自以為是的嘉靖皇帝一定會認為：這些都是妖言惑眾、危言聳聽！
直到蒙古騎兵衝破北部防禦，讓京師居民可以在城頭眺望大汗營帳。所有隻會在史書上出現的情況，現在都變成一幕幕真實的發生......
早在1550年6月，蒙古寇邊的消息就已經為北京的宮廷所知曉，但沒有管事的人對此在意。這不過是百年來的常態，蒙古人因貿易封鎖而必須劫掠物資，並與自己的走私合伙人取得聯繫。倘若發生大同這類邊關要地失守，也不影響京師的正常運作。至於像土木堡和北京保衛戰這樣的災難，不過是百年難遇的偶然事件。但不請自來的草原騎兵，此時此刻已在城牆外放馬縱橫。
若非如此，嘉靖還覺得自己的帝國非常強大。在江浙沿海肆虐的倭寇，不過是小打小鬧的治安問題。偶爾造訪廣州的弗朗機番鬼，只知喝血吃石頭，架不住官軍的層層圍剿。但賊心不死的蒙古韃子，已經在明朝境內活動了2個多月。當大同的守軍主動推車戰場出擊，很快就被迂迴的對手徹底擊潰。更加觸目驚心的場景，則是守將仇鸞主動求和，並向率軍的阿勒坦汗繳納貢金。於是，城內的明軍堅守不住，城外則是蒙古人能自由活動的廣闊區域。
到這年的8月14日，遊牧大軍已將大同附近劫掠一空，開始從古北口抵達北京郊外。這也就意味著，明朝部署的北方前沿東段，已經全部被殘酷的現實擊穿。
或許有人會問：蒙古騎兵沖入邊境2個多月，為什麼明軍既不能阻擋，也無法出兵進行決戰？
因為當時並不存在後來那種石頭建造的大段長城，只有經年累月構築的夯土邊牆。由於兵源匱乏和巡邏力度下降，根本無法顧及較長範圍。許多來自豐州的白蓮教徒，往往早於蒙古主力靠近防線，並輕而易舉的挖出缺口。他們經常遊走在邊關的兩頭，所以對防禦的薄弱環節非常清楚。
至於大同城中的守軍，也非常清楚這些日益壯大的對手。除非有大量戰車掩護，否則根本不敢走出城牆。但只要對方策馬後撤，追擊明軍就必須鬆動原有的隊形。等到己方脫離城頭火力保護，就遭到從兩翼趕到的蒙古騎兵合圍。
那麼號稱擁有全國最精銳部隊的京師呢？他們表面上在多次改組後，還維持著近10萬人的規模。由於過去的神機營、三千營和五軍營編製取消，大部分人都被以類似的方式整編為單獨團營。但因為各級貪污與士兵出逃，以上部隊的總兵力已縮水到50000以下。其中還有半數人是空吃軍餉的老弱殘病，在日常中被租借給權貴們充當勞力。至於讓官員聞風喪膽的錦衣衛，也基本沒有正規交戰能力。所以，當敵軍滯留晉北時，嘉靖皇帝也抽不出兵力進行增援。
但熟讀歷史的大明官員，卻不容易被表象所迷惑。因為早在庚戍之變發生的100多年以前，情況更糟的土木堡之變就讓當事人錯愕不已。儘管為了被俘的明英宗安全，皇室已向瓦剌首領也先繳納過孝敬，卻不能允許京師城下為他人所踐踏。結果，北京保衛戰的勝利就成為每個大明讀書人的勵志經典。
土木堡之戰前後的蒙古聯軍，至少有50000人的精銳騎兵，質量甚至好於後世的阿勒坦汗。被他們擊敗的明軍，同樣也是8-10萬之眾的優質力量。除了朱棣時期留下的京營，也有長期活躍在大同、宣府兩地的邊軍部隊。這些人馬的全部折損，幾乎讓朝廷感到無兵可用。連綿不斷的遠征麓川和東南礦工起義，也以最大程度消耗著官軍兵力。
面對突如其來的不利局面，明朝的士大夫們立刻搬出景泰帝繼位，並重新徵募壯丁訓練成軍。很多人先前根本沒有軍事經驗，不可能像王朝初期的老兵那樣從容拉開重弓，以嚴密的隊列直面騎兵衝擊。但他們還是臨時用大量的原始火器和弩替代，並用趕製的戰車作為障礙物使用。經過數日激戰，將一直企圖沖入城門的瓦剌人趕走。創造了北京歷史上少有的守城戰勝利。
嘉靖朝的官員回想這段往事，無不會為當年坐鎮指揮的于謙所震驚。沒有多少資深悍將，也沒有堪比蒙古對手的優秀騎兵，更沒有後世守軍所掌握的西洋火器。全靠步兵的血肉之軀，護住蒙元統治者留下的大都。所以當嘉靖在朝堂上問大臣，能否趕走阿勒坦汗的這波蒙古人，獲得的回答幾乎都是肯定！
或許明朝的軍事技術在那個時代已經落伍，但卻很有回回和西夷的小國像大明這樣長期迎戰遊牧勢力。擊碎君士坦丁堡城牆的烏爾班巨炮，哪裡來得及在瞬息萬變的戰場上進行再次填充？縱橫四海的卡拉克大帆船，哪裡能將火力射程覆蓋到草場邊緣？擊敗過條頓騎士的波蘭騎兵，又哪裡能護住境內農民不受克里米亞韃靼的擄掠？明朝城防之所以如此穩固，靠的還是太祖朱元璋留下的衛所制度，以及太宗朱棣建立的京營部隊。當然，也包括死而後已的于謙所留下的團營改革......
既然一方有難，就必須八方支援！嘉靖皇帝開始向北方其餘軍鎮要求增援，並很快從大同、保定、滄州和遼東等地湊出了50000邊軍。但他們無一例外的在北京外圍停滯。既沒有膽子直接向蒙古人進攻，也因為連年欠餉而要求補發工資。最後，連這些人也為了補給而四處劫掠，造成了堪比蠻族的破壞效果。
無可奈何之下，明朝當局於8月21日後開啟和談。嘉靖皇帝在答應繳納歲幣和開放互市的全部要求之餘，也免不了感嘆先輩的厲害。那支已經在土木堡被消滅主力的明軍，竟然將不可一世的瓦剌人驅趕出去。自己手裡近乎完整的京營，卻連出城一戰的勇氣都難以尋覓。
到了8月23日，阿勒坦汗終於率軍踏上返程。期望將功補過的仇鸞，又準備從後側發起突襲。但狡猾的蒙古人居然不走尋常路，突然折返過來去往古北口。結果，原本準備主動出擊的朱棣，竟然被蒙古後衛騎兵所擊潰。對方也在境內繼續橫行，拖到這年9月才算完全離開。此時，除了感嘆先祖的厲害，大明上下恐怕也找不出第二段能打雞血的理論依據。
但堅持對抗的初心絕不能丟，所有城下之盟都會在來年被賴的乾乾淨淨。反正對於嘉靖來說，他沒有像明英宗那樣被俘，這本身就是一種勝利。
只是這種論調不適合當面闡述，免得被泉下有知的祖輩們知道，斥責為愈發不堪的叛逆子孫。畢竟，稍有常識的人都知道明軍在土木敗了。多打幾個北京保衛戰又能增添何種意義？！