一個窮人家的放牛娃，一個備受欺壓的小和尚，一個為保命而奔波的小乞丐，一個戰無不勝的亂世英豪，一個權傾天下的開國皇帝，所有的身份都指向同一個人明太祖朱元璋。放牛娃，和尚，乞丐這樣的身份，大多數人想都不敢往開國皇帝這方面想，但朱元璋做到了。出身於社會底層的朱重八到底厲害在哪裡，能從一個討飯的乞丐變成明朝開國皇帝呢?
出身貧寒
朱元璋生長在濠州鍾離孤莊村的一個貧苦農民家庭，其父為朱世珍，母為陳氏。天曆元年（1328年）朱元璋出生，家裡排行第四，家族兄弟排行第八，所以叫朱重八，後改名朱元璋。根據他自己寫的《朱氏世德碑》碑文記載：朱元璋這一朱姓宗族，出自金陵之句容（江蘇省句容），家住朱家巷，地屬通德鄉，朱元璋以上幾代人都以農業為生。
他的父親和祖父以及曾祖父等數輩人都是拖欠稅款者，在淮河流域到處躲債，想找一個地方做佃戶，能過僅能餬口的生活。他在兄妹中是大難不死的最小的孩子，除了最大的孩子外，其餘孩子都因無力撫養而送人或嫁出。
由於家裡貧困無法讀書，朱元璋從小就給村裡的地主放牛為生。
為了生存，被迫造反
元朝末年腐敗，壓榨百姓，民分為四等，蒙古人統治下的漢人、南人是賤民。蒙古人無需勞動就可以享有漢人和其他民族的所有財產，殺一個南人只需罰交一頭毛驢價錢。漢人甚至連姓名都不能有，只能以出生日期為名，不能擁有鐵器，連一把菜刀也必須幾家合用。賦役沉重，再加上災荒不斷，廣大民眾在死亡線上掙扎。
1343年，濠州發生旱災，次年春天又發生了嚴重的蝗災和瘟疫，不到半個月，他的父親，大哥以及母親先後去世。只剩下朱元璋和二哥，家裡又沒錢買棺材，甚至連塊埋葬親人的土地也沒有，鄰居劉繼祖給了他們一塊墳地。兄弟二人找了幾件破衣服包裹好屍體，將父母安葬在劉家的土地上。為了活命，朱元璋與他的二哥、大嫂和侄兒被迫分開，各自逃生。
朱元璋在走投無路之下，就去投奔了皇覺寺的高彬和尚，在寺里剃度為僧，做了小行童。他在寺里每日掃地、上香、打鐘擊鼓、燒飯洗衣，有時仍會受到老和尚的斥責。不久，當地出現饑荒，寺里也得不到施捨，主持只好罷粥散僧，打發和尚們雲遊化緣。這樣，年僅17歲的朱元璋才做五十天行童，也只好離開寺院托缽流浪。
朱元璋邊走邊乞討，他從濠州向南到了合肥，然後折向西進入河南，到了固始、信陽，又往北走到汝州、陳州等地，東經鹿邑、亳州，於1348年又回到了皇覺寺。在這流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接觸了各地的風土人情，見了世面，開闊了眼界，積累了社會生活經驗。艱苦的流浪生活鑄就了朱元璋堅毅、果敢的性格，但也使他變得殘忍、猜忌。這段生活對朱元璋的一生產生了深遠的影響。而在外雲遊的三年，也正是元末農民起義風起雲湧的時期。社會上廣泛流傳著「明王出世，普度眾生」的說法，北方的白蓮教也在進行同樣的宣傳。朱元璋在流浪中，也接觸到這樣的宣傳。
民族矛盾以及階級矛盾日益激化，再加上天災頻繁，走投無路的貧苦農民鋌而走險。至正十一年（1351年）五月，韓山童、劉福通在潁州揭竿而起，士兵們頭裹紅巾，號稱「紅巾軍」，並推韓山童為明王。接著，徐壽輝起於蘄州，李二、彭大、趙均用起於徐州。幾個月之間，各地紛紛響應。第二年正月十一日，定遠土豪郭子興聯合孫德崖等人起兵，數萬百姓起而響應。郭子興聚眾燒香，成為當地白蓮會的首領。二月二十七日，起義軍攻下濠州後，郭子興自稱元帥。隨後，郭子興據濠州而堅守，號令彰明。
朱元璋收到兒時夥伴湯和的來信，邀請他參加郭子興的義軍。恰在此時，他的師兄秘密告訴他，說有人知道此信，要去告密。於是，朱元璋去投奔郭子興的紅巾軍。這一年，朱元璋25歲。
從寄人籬下到獨立發展
朱元璋入伍後，作戰勇敢，而且機智靈活、粗通文墨，很快得到郭子興的賞識，於是把朱元璋調到帥府當差，任命為親兵九夫長。朱元璋精明能幹，處事得當，打仗時身先士卒，獲得的戰利品全部都上交郭子興元帥，得了賞賜，又說功勞是大家的，就把賞賜分給大家。不久，朱元璋在部隊中的好名聲傳播開來。郭子興也把他視作心腹知己，有重要事情總是和朱元璋商量。當時郭子興有一養女，是其至交馬公的女兒。馬公死後，他最小的女兒便由郭子興收養。郭子興見朱元璋是個人才，於是便把養女馬氏嫁給了朱元璋，從此軍中改稱他為朱公子，朱元璋另起了正式名字元璋，字國瑞。
當時的濠州城中，紅巾軍有五個元帥。郭子興一派，孫德崖與其他三個元帥一派，兩派之間矛盾重重。這年九月，徐州紅巾軍主將芝麻李被元軍殺害，其部將彭大和趙均用率兵到了濠州，彭大與郭子興交好，而孫德崖等人則拉攏趙均用。在孫德崖的鼓動挑撥下，趙均用綁架了郭子興，並將郭子興弄到孫家毒打一頓，準備殺掉他。朱元璋聞訊後，在彭大的支持下，率兵救回了郭子興。從此，兩派結怨更深了。
朱元璋見濠州城諸將爭權奪利，決心依靠自己的力量，開創新局面。至正十三年（1353年）六月中旬，朱元璋回鄉募兵，少年時的夥伴徐達、周德興、郭英等和同村鄰鄉的熟人聽說朱元璋做了紅巾軍的頭目，紛紛前來投效。於是很快就募兵七百多人，回到濠州，郭子興十分高興，就提升朱元璋做了鎮撫。
這年冬天，彭大的兒子彭旱住自稱魯淮王，趙均用自稱永義王，而郭子興等仍是元帥。朱元璋見這些人半年沒出濠州城，於是他從自己招募的新兵中挑選了心腹徐達、湯和等二十四人離開濠州，南略定遠。在南略定遠途中，朱元璋先招撫了張家堡驢牌寨民兵三千人，後又招降了豁鼻子秦把頭的八百人。統率著這支隊伍，朱元璋向東進發，乘夜攻破定遠橫澗山的元軍營地，元帥繆大亨投降。朱元璋從降軍中挑選了精壯漢人二萬人編入了自己的隊伍，並南下滁州。
在南下滁州途中，定遠名人李善長求見。李善長和朱元璋一見如故，李善長以漢高祖劉邦為例勸說朱元璋：只要效法劉邦知人善任，不亂殺人，很快便可平定天下。朱元璋認為很有道理，於是留李善長做了幕府書記，並囑咐李善長好好協調將領間的關係，共創大業。
朱元璋很快攻下了滁州，其親侄兒朱文正、姐夫李貞帶著外甥保兒（後取名李文忠）前來投靠。從他們口中，朱元璋得知二哥、三哥、姐姐都去世了。其時還有定遠孤兒沐英，於是，朱元璋就將這三個孩子收作養子，改姓朱。後來，朱元璋又收養了二十幾個義子。
在朱元璋進攻滁州時，郭子興受到趙均用、孫德崖等人的排擠，所以，朱元璋攻下滁州城不多久，郭子興也來到了滁州。朱元璋立即交出兵權，三萬人的隊伍，紀律嚴明，軍容肅整，郭子興見了十分歡喜。
至正十六年（1355年），朱元璋一舉攻克了和縣。郭子興即刻任命朱元璋為總兵官，鎮守和州。一次，朱元璋外出，看到一個小孩在哭，朱元璋問他為什麼哭，答說是等父親。朱元璋仔細一詢問才知道，原來孩子的父親和母親都在軍營，父親在營中養馬，母親和父親不敢相認，只好以兄妹相稱。朱元璋意識到，部隊軍紀存在問題，他們攻破城池後，擾民滋事，擄掠婦女，這樣下去，部隊將失去民心。於是，朱元璋召集眾將，申明紀律，下令歸還軍中有夫之婦，讓城中許多被拆散的夫妻團圓。此事廣為傳頌，朱元璋深得民心。
此年中，郭子興病逝，小明王韓林兒任命郭子興的兒子郭天敘為都元帥，妻弟張天佑為右副元帥，朱元璋為左副元帥。名義上，都元帥是軍中之主，右副元帥的地位也比左副元帥高。但是滁州和和州的軍隊，多是由朱元璋招募收編的，而且朱元璋比郭天敘和張天佑有勇有謀，並且手下又有人才。所以，朱元璋事實上成了這支隊伍的主帥。
朱元璋在浙西駐紮6年，藉助覆船山為中心的秘密明教總舵，奉行徽州謀士朱升提出的「高築牆，廣積糧，緩稱王」的策略，迅速秘密擴張自己的實力，這三條戰略是朱元璋發展初期的指導思想。
高築牆，廣積糧，緩稱王策略實施
朱元璋在和州駐守幾個月後，糧食供應成了問題。與和州相對，緊靠長江南岸的太平、蕪湖是盛產稻米的地方，但是沒有船隻。這時恰好兩支紅巾軍的巢湖水軍前來歸附，朱元璋親自處理合併事宜。七月間，巢湖水軍千餘只戰艦突破元軍封鎖抵達和州。朱元璋的步馬軍登上巢湖水軍的船隻，從和州東渡長江。到達對岸的採石，常遇春率軍衝殺，攻克採石，獲得大量糧食。將士想把糧食和戰利品運回和州慢慢享用。見此，朱元璋果斷地命人砍斷船纜，任船順流而下，斷絕退路。將士們見無路可退，一鼓作氣，在朱元璋率領下攻克太平。進入太平，朱元璋重申軍紀，嚴禁擄掠，有個別兵士犯禁，立即處死，因此，朱元璋的軍隊受到當地百姓的擁護。朱元璋於是置太平興國翼元帥府，自己做元帥，任命李善長為帥府都事。這樣，朱元璋便開始了穩固根據地的工作。
至正十六年（1356年）三月，張士誠在長江三角洲地帶發起攻勢，進攻江南元軍。乘此機會，朱元璋親自統率水陸大軍，第三次進攻集慶。在第三天，攻破城外的陳兆先軍營，其部三萬六千人歸降朱元璋。但是，朱元璋看出降軍心存疑慮，軍心不定。於是朱元璋就從降軍中挑選了五百名勇士當親軍，在夜裡守衛，而自己身邊，只留有親兵統領馮國用一人。
第二天，降軍知道此事，都十分感動，疑慮全消，甘願跟隨朱元璋打天下。於是，戰爭進行得十分順利，不到十天，朱元璋便攻下集慶。朱元璋進城後，下令安撫百姓，改集慶為應天府。小明王韓林兒獲報後，升朱元璋為樞密院同僉，不久又升為江南等處行中書省平章。朱元璋在應天則設天興建康翼大元帥府，以廖小安為統軍元帥，李善長為左右司郎中。
次年，耿炳文克長興，徐達克常州，而朱元璋親自率眾攻取寧國。隨後趙繼祖克江陰、徐達克常熟。胡大海克徽州、常遇春克池州，繆大亨克揚州。至正十九年（1359年），朱元璋陸續攻占浙東餘下各地，常遇春克衢州、胡大海克處州，至此朱元璋部控制江左、浙右各地，向西與陳友諒部相鄰。
此時，儘管朱元璋擁有十萬兵力，但是占有的地盤仍然很少，而且四面受敵。東面和南面是元軍，東南是張士誠，西面是徐壽輝，雖然同是反元武裝，但是張、徐二人同小明王卻相互敵視。不過，北面小明王、劉福通率領的紅巾軍主力，大大牽制了元軍，而且，張士誠、徐壽輝的力量還不足以兼并朱元璋。這樣一來，朱元璋暫時面臨著一個很好的發展機會。
至正二十年（1360年），劉基被朱元璋請至應天（今南京），委任他為朱元璋的謀臣，劉基針對當時形勢，向朱元璋提出避免兩線作戰、各個擊破建策，被採納。
完成了高築牆部署後，朱元璋便著手實行廣積糧。在初期，軍糧的解決主要是靠強征，即徵收「寨糧」。但是長此以往，軍隊就會成為純粹的破壞力量，失去民心。為了解決糧食問題，朱元璋除了動員百姓進行生產外，決定推行屯田法，大力開展軍隊屯田，任命元帥康茂才為都水營用使，負責興修水利，又分派諸將在各地開墾種田。幾年工夫，到處興屯，府庫充盈，軍糧充足。在1360年，朱元璋下令不再徵收「寨糧」，以減輕農民負擔。為了積糧，朱元璋明令禁酒，但是其手下大將胡大海的兒子胡三舍與別人違法犯禁，私自釀酒獲利，朱元璋知道後，下令殺了胡三舍，有人進諫說胡大海此時正在攻打紹興，希望朱元璋可以看在胡大海的面子上放了胡三舍。朱元璋大怒，堅決嚴明軍紀，於是自己動手將胡三舍殺掉。
在爭取民心的同時，朱元璋還不斷網羅人才，特別是知識分子，朱元璋在應天還專門修建了禮賢館來接待他們。這些人在朱元璋統一全國的過程中起了重要作用。朱元璋十分尊重儒士，他曾在1358年召見儒生唐仲實，詢問漢高帝、漢光武、唐太宗、宋太祖平定天下之道，這也表明朱元璋決心要開創一個新的皇朝。
統一江南
- 大敗陳友諒
朱元璋朱元璋建立以應天為中心的根據地，在長江上游有陳友諒，長江下游有張士誠，東南鄰方國珍，南鄰陳友定。方國珍、陳友定的目標在於保土割據，張士誠則對元朝首鼠兩端，沒有多大雄心；陳友諒最強，是朱元璋占領應天后遇到的最危險的敵人。
陳友諒本是徐壽輝手下大將倪文俊的部下。後來他殺死倪文俊，並於至正二十年（1360年）挾持徐壽輝，攻占了太平、採石。於是陳友諒以為應天唾手可得，就殺了徐壽輝，在採石稱帝，國號漢，改元大義。
接著，陳友諒約張士誠東西夾擊應天，平分朱元璋的領地，應天大震。朱元璋只好召集眾將商量對策，一時眾說紛紜。惟有劉基默不作聲，朱元璋於是徵求他的意見，劉基認為目前最危險的敵人莫過於陳友諒，必須集中力量消滅他。雖然陳友諒勢力強大，但是他殺君自立，部眾離心，人民疲敝，故而不難戰勝，只要等他們深入，再以伏兵擊之，不難取勝。朱元璋同意劉基的判斷，於是設計誘敵深入，製造戰機。朱元璋的部將康茂才和陳友諒是老朋友，於是修書一封，派人送到陳友諒營中，約陳攻擊應天，並說願意在江東橋作內應。
六月二十三日早晨，陳友諒率艦隊主力趕到應天郊外的江東橋，才發現橋是石橋而非木橋，方知受騙中計。但為時已晚，朱元璋的伏兵奮起攻擊，陳友諒大敗。朱元璋收太平，占領信州、安慶。陳友諒敗逃九江，第二年八月攻下安慶，於是朱元璋率軍直取陳友諒的老巢江州，陳友諒逃往武昌，朱元璋攻克江西和湖北東南部。
正在這時，中原紅巾軍發生分裂，力量削弱。至正二十三年（1363年）二月，張士誠乘人之危，派部將呂珍進攻安豐，劉福通向朱元璋求救。待到朱元璋率軍趕到安豐時，劉福通已被呂珍殺死，朱元璋只救出小明王韓林兒，把他安排在滁州居住。朱元璋率主力營救小明王時，陳友諒認為反攻時機已到，於是率兵進攻洪都。朱元璋的侄子朱文正率領將士堅守八十五天。至正二十三年（1363年）七月，朱元璋統兵二十萬，進發洪都，陳友諒獲悉後，撤出圍軍，迎戰朱元璋，雙方在鄱陽湖展開決戰。鄱陽湖水戰從八月二十九日開始，至十月三日結束，進行了三十六天。朱元璋的軍隊充分發揮小船靈活的長處，火攻陳軍，最終取勝，陳友諒被亂箭射死。
至正二十四年（1364年）元旦，朱元璋被百官推舉為吳王，建百官司屬，仍以龍鳳紀年，以「皇帝聖旨，吳王令旨」的名義發布命令。因1363年張士誠早已自立為吳王，故歷史上稱張士誠為東吳，朱元璋為西吳。
至正二十四年（1364年）三月，朱元璋再次到武昌督兵攻城，陳理最終出城投降。在吞併了陳友諒後，朱元璋的下一個目標就是張士誠。
- 消滅張士誠
張士誠早年販賣私鹽為業。元末發動鹽徒起義，於1354年在高郵稱誠王，建國號為周，建元天佑。1356年，建都平江。消滅陳友諒後，朱元璋於至正二十五年（1365年）十月進攻張士誠，一舉攻下通州、興化、鹽城、泰州、高郵、淮安、徐州、宿州、安豐諸州縣，將東吳的勢力趕出江北地區。
至正二十六年（1366年）五月，朱元璋發表檄文聲討張士誠。同年十一月，杭州、湖州先後投降朱元璋，平江成為孤城。於是朱元璋以重兵包圍平江，發動平江戰役。
在圍城的同時，朱元璋派廖永忠去滁州接小明王韓林兒到應天來，但在瓜州渡江時悄悄將船底鑿漏，小明王沉於江底。接著，朱元璋宣布不再以龍鳳紀年，稱1367年為吳元年。
平江戰役開始時，朱元璋築牆圍城，並造有三層的木塔樓，高過城牆，以弓弩、火銃向城內射擊，還設襄陽炮日夜轟擊。城內一片恐慌，張士誠幾次突圍都以失敗告終。張士誠反覆無常，貪圖享受，對部下也十分放縱。平江被圍困的最後一天，張士誠弟弟張士信在城頭督戰，仍不忘享樂，坐在銀椅上飲酒，左右侍奉的人遞桃子給他，結果桃子還沒到口，恰好一炮打來，腦袋被打得粉碎。朱元璋曾多次派人勸降，都被張士誠拒絕。張士誠死守平江，糧盡後，以老鼠、枯草為食；箭盡後，以屋瓦為彈。直至正二十七年（1367年）九月初八，朱元璋率軍攻入平江城，張士誠則展開巷戰相抵抗。最後，張士誠被俘，解往應天。朱元璋問話，他不搭理；李善長問他，他則破口謾罵。無奈，朱元璋只得命手下衛士以亂棍打死張士誠。當時張士誠47歲，東吳滅亡。
- 殲滅方國珍
至正二十七年（1367年），朱元璋命湯和為征南將軍，討伐割據浙東多年的方國珍。後命胡廷瑞為征南將軍，何文輝為副將軍，進攻福建。同年，方國珍投降。
建立大明
至正二十七（1367年）十月甲子日，朱元璋命中書右丞相徐達為征虜大將軍、平章常遇春為副將軍，率軍25萬，北進中原。北伐中發布《諭中原檄》，文告中提出「驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民」的綱領，以此感召北方人民起來反元。朱元璋對北伐又作出了部署，提出先取山東，撤除元朝的屏障；進兵河南，切斷它的羽翼，奪取潼關，占據它的門檻；然後進兵大都，這時元朝勢孤援絕，不戰而取之；再派兵西進，山西、陝北、關中、甘肅可以席捲而下。北伐大軍按計而行。徐達率兵先取山東，再西進，攻下汴粱，然後揮師潼關。朱元璋到汴梁坐鎮指揮。
洪武元年（1368年），朱元璋於南京稱帝，國號大明，年號洪武。大封諸將為公侯，部份追封為王。初封六公，其中以五大將、一大臣為開國元勛。分別為：韓國公李善長、魏國公徐達、鄭國公常遇春、曹國公李文忠、宋國公馮勝、衛國公鄧愈。而後又追封胡大海為越國公、戰死的丁德興為濟國公，湯和為信國公、馮國用封郢國公。次年，朱元璋於雞鳴山立功臣廟，朱元璋親定功臣位次，以徐達為首，次常遇春、李文忠、鄧愈、湯和、沐英、胡大海、馮國用、趙德勝、耿再成、華高、丁德興、俞通海、張德勝、吳良、吳楨、曹良臣、康茂才、吳復、茅成、孫興祖凡二十一人。死者像祀，生者虛位。又以廖永安、俞通海、張德勝、桑世傑、耿再成、胡大海、丁德興七人配享太廟。
洪武元年（1368年）七月，各路大軍沿運河直達天津，二十七日進占通州。八月，明軍進逼北京，元順帝帶領三宮后妃、皇太子等開健德門逃出大都，經居庸關逃奔上都。棄城而走，全部逃往蒙古草原。其餘庫庫帖木爾、李思齊等手握重兵勇於內戰的軍閥，在明軍攻來時，全部逃跑。蒙古在中原98年的統治結束，明朝取得了在長城以內地區的統治權，中國再次回歸到漢族建立的王朝的統治之下。同時丟失四百年的燕雲十六州也被收回。
洪武之治
朱元璋在位期間，下令農民歸耕，獎勵墾荒；大搞移民屯田和軍屯；組織各地農民興修水利；大力提倡種植桑、麻、棉等經濟作物和果木作物、他還徒富民，抑豪強；下令解放奴婢；減免稅負，嚴懲貪官；派人到全國各地丈量土地，清查戶口等等。經過洪武時期的努力，社會生產逐漸恢復和發展了，史稱洪武之治。
政治
- 中央集權
一、中央改革和清理權臣
明初的官僚機構沿襲元朝。朱元璋進行了改革，在中央廢除中書省，明初中書省負責天下政務，其長官為左、右丞相，位高權重，丞相極易與皇帝發生矛盾，明朝時以胡惟庸任相後最甚。胡惟庸勢力逐大，威脅皇權。且日益驕橫，懈怠政事。於是，1380年，朱元璋以擅權枉法的罪名處死了胡惟庸和有關的官員，同時宣布廢除中書省，不再設丞相。
1393年，錦衣衛指揮使參奏藍玉謀反，朱元璋隨即令人將其拿下，並由吏部審訊。當吏部尚書詹徽令藍玉招出同黨時，藍玉大呼：「詹徽就是我的同黨！」話音未落，武士們便把詹徽拿下，審判官們目瞪口呆，不再審了。三天後，朱元璋將藍玉殺死，爾後，就是大規模的清洗和株連。胡、藍兩案，前後共殺四萬人。
1382年，出於監控官員的需要，朱元璋將管轄皇帝禁衛軍的親軍都尉府改為錦衣衛，並授以偵察、緝捕、審判、處罰罪犯等權力，這是一個正式的軍事特務機構，由皇帝直接掌控。它有自己的法庭和監獄，俗稱「詔獄」，詔獄裡採取剝皮、抽腸、刺心等種種酷刑。朱元璋還讓錦衣衛在朝廷上執行廷杖，有很多大臣慘死杖下，工部尚書薛祥就是這樣被活活打死的。朱元璋派出大量名為「檢校」的特務人員，暗中監視。有一次，學士宋濂上朝，朱元璋問宋濂昨天在家喝酒沒有，請了哪些客人，宋濂一一照實回答。朱元璋聽後滿意地說：「果未騙朕。」
但是到了晚年朱元璋逐步廢除了錦衣衛及其特權，以及一些比較殘酷的刑法。
二、地方改革
在地方廢除行省制，設立承宣布政使司、都指揮使司和提刑按察使司，分別擔負行中書省的職責，三者分立又互相牽制，防止了地方權力過重。在各府縣的重要地方，朱元璋還設置了巡檢司，負責把關盤查、緝捕盜賊、盤詰奸偽。
- 打擊貪官
朱元璋出身貧苦，受貪官污吏的敲詐勒索，所以，登基後在全國掀起了「反貪官」運動，矛頭直指中央到地方的各級貪官污吏。
首先，對貪污六十兩銀子以上的官員格殺勿論。他發現御史宇文桂身藏十餘封拉關係私托求進的信件後，立即派人對中央各部和地方官府進行調查。結果顯示從上到下貪污腐敗現象極其嚴重，他龍顏大怒，立即詔令天下：「為惜民命，犯官吏貪贓滿六十兩者，一律處死，決不寬貸。」並稱：從地方縣、府到中央六部和中書省，只要是貪污，不管涉及到誰，決不心慈手軟，一查到底。
其次，從自己身邊「高幹」開刀。明初的中書省下屬吏、戶、禮、兵、刑、工六部中，由於大量留用元朝的舊官吏，以及一些造反起家的功臣。他們有恃無恐貪贓枉法。朱元璋對這些官員進行懲處。
第三，朱元璋利用殘酷刑法處置貪官，採取「剝皮揎草」、挑筋、斷指、斷手、削膝蓋等酷刑。「剝皮揎草」刑法，就是把那些貪官拉到每個府、州、縣都設有的「皮場廟」剝皮，然後在皮囊內填充稻草和石灰，將其放在處死貪官後任的公堂桌座旁邊，以警示繼任之官員不要重蹈覆轍，否則，這個「臭皮統」就是他的下場。這種舉措震懾了一批官員，使他們行為大為收斂。
第四，朱元璋對自己培養的幹部決不姑息遷就。為了培養和提拔新力量，朱元璋專門成立了培養人才的國子監，為沒有入仕的年輕讀書人提供升遷機會。他對這些新科進士和監生厚愛有加，還經常教育他們要盡忠至公，不為私利所動。然而洪武十九年，他派出大批進士和監生下基層查勘水災，結果有141人接受宴請，收受銀鈔和土特產品。對於那些受賄人員全部處理。
第五，朱元璋制定整肅貪污的綱領——《大誥》和《醒貪簡要錄》。《大誥》一書是他親自審訊和判決的一些貪污案例成果的記錄，書中還闡述他對貪官態度、辦案方法和處置手段等內容。朱元璋下令全國廣泛宣傳這本書；他還叫人節選抄錄貼在路邊顯眼處和涼亭內，讓官員讀後自律，讓百姓學後對付貪官。
第六，允許民間百姓上訪。明朝允許百姓扭送不法官吏。如果明朝官吏在徵收稅糧以及攤派差役作弊曲法，百姓可以向上級官吏舉報，也可以直接扭送。對於封建時代而言，完全打破了一貫「只許州官放火不許百姓點燈」的慣例。賦予百姓直接查送官吏的權力，是中國幾千年法治史中破天荒的政治創舉。上訪，在明朝，受到了朝廷的保護，不僅如此，對於應當接訪而沒有接訪處理的上級官員，亦要依法論處。
此外，朱元璋在午門外特設「鳴冤鼓」，民間百姓若有冤情在地方討不回公道，可上京擊鼓直接告御狀。
朱元璋以殘酷的法律嚴懲貪官污吏。其決心之大、力度之強、措施之精確，收到了強烈震懾作用。朱元璋從登基到駕崩，他「殺盡貪官」運動貫穿始終未減弱，但貪官現象始終未根除，晚年只能發出「朝治而暮犯，暮治而晨亦如之；屍未移而人為繼踵，治癒重而犯愈多。」哀嘆。
朱元璋當政31年，先後發起6次大規模肅貪，殺掉貪官污吏15萬人。
- 勤政廉政
朱元璋是中國歷史上勤政的皇帝之一，他從來不憚給自己增加工作量。從登基到去世，他幾乎沒有休息過一天。在遺詔中他說：「三十有一年，憂危積心，日勤不怠。」據史書的記載，從洪武十八年（1385）九月十四日至二十一日，八天之內，朱元璋審批閱內外諸司奏札共一千六百六十件，處理國事計三千三百九十一件，平均每天要批閱奏札二百多件，處理國事四百多件。
朱元璋的節儉，在歷代皇帝中也堪稱登峰造極。稱帝後，在應天修建宮室，只求堅固耐用，不求奇巧華麗，還讓人在牆上畫了許多歷史故事，以提醒自己。朱元璋每天早飯，「只用蔬菜，外加一道豆腐」。他所用的床，並無金龍在上，「與中人之家臥榻無異」。他命工人給他造車子造轎子時，按規定應該用金子的地方，都用銅代替。主管的官員報告說用不了很多黃金，朱元璋卻說，他不是吝惜這點黃金，而是提倡節儉，自己應作為典範。朱元璋還在宮中命人開了一片荒來種菜吃。洪武三年（1370）正月的一天，朱元璋拿出一塊被單給大臣們傳示。大家一看，都是用小片絲綢拼接縫成的百納單。朱元璋說：「此製衣服所遺，用緝為被，猶勝遺棄也。」
- 軍事建制
在軍事上，朱元璋廢除了管理全國軍事的大都督府，將其分為中、左、前、後、右五軍都督府，並和兵部互相牽制。兵部有權頒發命令，但是不直接統率軍隊，都督府掌管軍隊的管理和訓練，但是沒有調遣軍隊的權力。這樣，軍權便集於皇帝之手。
- 北伐殘元
明太祖北征是明朝建立後針對北元的八次軍事行動。
經濟
- 與民休息
明朝伊始，朱元璋實行了發展生產，與民休息的政策。1368年，外地州縣官進京，朱元璋對他們說：「天下初定，老百姓財力睏乏，像剛會飛的鳥，不可拔它的羽毛；如同新栽的樹，不可動搖它的根，重要的是休養生息」。
朱元璋還鼓勵開墾荒地，1370年並下令：北方郡縣荒蕪田地，不限畝數，全部免三年租稅。他還採取強制手段，把人多地少地區的農民遷往地廣人稀的地區；對於墾荒者，由政府供給耕牛、農具和種子；並規定免稅三年，所墾之地歸墾荒者所有；還規定，農民有田五至十畝的，必須栽種桑、棉、麻各半畝，有田十畝以上者加倍種植。這些措施大大激發了農民墾荒的積極性。
除了民屯外，明初還有軍屯和商屯。軍屯由衛所管理，官府提供耕牛和農具。明軍士屯守比例是：邊地軍隊三分守城，七分屯田；內地軍隊二分守城，八分屯田。軍糧基本上自給自足。商屯是指商人在邊境僱人屯田，就地交糧，省去了販運費用，獲利更豐。商屯的實行，解決了軍糧問題，同時也開發了邊疆。
- 輕徭薄賦
朱元璋深知災荒給農民造成的痛苦，即位後常常減免受災和受戰爭影響的地區的農民的賦稅，或給以救濟。多次在全國範圍內實行大型的租稅蠲免。洪武二年是明初第一次大規模地蠲免賦稅。之後的三年、四年、九年，也曾在應天、河南、北平、山東、江西、兩浙等地陸續蠲免賦稅。到洪武二十四年統計時天下田土，已達到3，874，746頃。
朱元璋還十分愛惜民力，提倡節儉。在朱元璋措施的推動下，農民生產熱忱高漲。明初農業發展迅速，元末農村的殘破景象得以改觀。農業生產的恢復發展，促進明代手工業和商業的發展。朱元璋的休養生息政策鞏固了新王朝的統治，穩定了農民生活，促進了生產的發展。
- 興修水利
朱元璋十分重視興修水利和賑濟災荒。在即位之初就下令，凡是百姓提出有關水利的建議，地方官吏須及時奏報，否則加以處罰。到1395年，全國共開塘堰大約40987處，疏通河流大約4162道。
- 移民政策
明初，由於連年戰亂，加上疫病流行、河水連連泛濫，中原人口銳減，而山西卻未經大戰，人口稠密。河南、河北、山東三省人口相加，還不及山西人口的一半。中原大地赤野千里，人跡罕見。為此，朱元障下決心從山西大規模移民整修河堤、恢復鹽場、發展生產。
洪武移民是中國歷史上規模最大，歷史最久的一次有組織有計劃的遷移行動，涉及人數達百萬之眾。其聲勢之大，範圍之廣，曠古絕今。洪武移民不僅合理地分布了人口生存空間，而且移民與當地土著在文化上、心理上、習俗上經過長期的交融交換，地域文明必然會相互照應，為大明帝國成為當時世界最強盛的國家奠定了基礎，為漢民族文化發展做出了貢獻。
文化
- 緊抓教育
朱元璋從元朝滅亡中看到，除了統治者本身的素質以外，整個社會失於教化也是一個原因。因此，登基後，就採取措施，興建學校，選拔學官，並堅持把「教育工作」作為衡量地方官政績的重要指標。為了選拔能聽命於皇帝的官吏，明朝政府規定科舉考試只許在四書五經範圍內命題，考生只能根據指定的觀點答卷，不准發揮自己的見解。答卷的文體，必須分成八個部分稱為「八股文」。
洪武九年（1376年）六月，山東日照縣知縣馬亮任職考滿，入京覲見皇帝，州里給他下的評語是「無課農興學之績而長於督運」。針對這個鑑定，朱元璋的批示是：農桑乃衣食之本，學校是風化之源，這個縣令放著分內的事不做卻長於督運，這是他的職責嗎？結果，那位馬縣令不但沒有晉升反而被「黜降」了。
有一次退朝後，朱元璋召儒臣談論治國之道，大家暢所欲言，只有國子學官李思迪和馬懿沉默不語。朱元璋極不高興，把他們給貶了。之後，在下發給國子監的「通報」中說：身為人師，應該「模範其志，竭胸中所有，發世之良能，不隱而訓……」李思迪和馬懿，出身草野，能與皇帝議論國事，皇帝這麼虛心請教，他們竟連一句話都不願說，對皇帝尚且如此，還能指望他們盡心盡力教學生嗎？
對待「國子學官，朱元璋的標準更高，除了關注國計民生，還要具備參政議政的素質。
- 興科舉
洪武三年（1370年），朱元璋下令設科取士，士人參與科舉考試必須通過三場的考試，不過寫法或偶或散，無定規。文科考試內容主要局限於四書五經，考試文體通用八股文，虛內容而重形式，因而明代科舉制又稱八股取士。
民族
朱元璋曾禁止蒙古、色目人更易姓氏，限制回族內部通婚，明代回族沒有優待身份。但朱元璋「御製至聖百字贊」以及明皇室關於修建清真寺和保護清真寺宗教職業人員的諭旨，在一定程度上肯定了回族的宗教生活。
社會
- 養老政策
朱元璋對天下老年人施以尊重，頒布詔書和法令，規定每地要善待老人，並讓縣官定期送去米麵衣物進行慰問。朱元璋怕執行不力，就又叮囑禮部尚書，要以皇帝的名義再次重申一下這項政策。
為了讓居家養老者有人服侍，洪武六年規定：「民年七十以上者，許令一子侍養，免其差役。」也就是說，為了更好地讓70歲以上的老人安度晚年，國家允許老人的一個兒子免於服役。
對於那些孝敬老人的人，朝廷不但給予精神表揚，還給予物質獎勵，賞賜衣物，發放獎金。而且，這些孝子孝女年老時可以享受特殊待遇，當他們年屆60歲就可以享受普通老人80歲時才能享受的福利待遇。如果孝親模範不幸成為孤老，那麼他們在家就可以享受到在養濟院的同等待遇，當地養濟院會每月按標準把錢糧送到他們家中；去世後，政府還會發放三兩銀子作為喪葬費。
在朝廷的要求和帶動下，形成了尊老養老的風氣，贍養老人的要求也滲透到各地家法族規之中。被朱元璋稱為「江南第一家」的浦江鄭氏的《鄭氏規範》是中國傳統家法族規的代表作。
- 社會福利
朱元璋時代是中國古代社會福利最好的時期。免費養老院（養濟院）、免費醫院（漏澤園）和免費公墓（養濟院）統統出現了。朱元璋還曾經試驗過「保障房」政策，命令在南京試點，於郊外修築公房，並安排無家可歸者居住，是世界最早的國家免費福利公房。
- 抑制商人
為了貶抑商人，朱元璋規定，農民可以穿綢、紗、絹、布四種衣料。而商人卻只能穿絹、布兩種料子的衣服。商人考學、當官，都會受到限制。
朱元璋另一面——屠殺功臣勛貴的邏輯
朱元璋第一次誅殺功臣，是從廖永忠開始的。之後一路殺下去，基本上就是按照私人關係的遠近了，關係越遠，被殺得越早。在這個過程中，朱元璋的濠州舊部，還繼續擴大著優勢地位。直到朱元璋這一朝終了，功臣都被殺得差不多了。
要是說起歷史上誅殺功臣最多的皇帝，大家想都不用想就能說出來是朱元璋。在明朝的開國元勛中，最後倖存的寥寥無幾。基本上，都被朱元璋殺光了。那麼，朱元璋殺這些功臣的先後順序有沒有玄機呢?
論功行賞也有玄機
朱元璋最早是因為參加紅巾軍起義，然後勢力一路做大，最後做到了皇帝。有一場戰役非常關鍵，那就是渡江之戰。
當時起義的義軍被元朝軍隊圍困在長江西北，眼看就要斷糧，而長江對岸的蕪湖，正好是盛產稻米的地方，朱元璋當即就決定，擺脫元軍包圍，東渡長江，到長江對面吃米去!而要到長江對面，船是必不可少的工具，朱元璋的部隊，缺少的就是船。要不說該著朱元璋成事呢，就在這個時候，有個叫廖永忠的起義軍首領帶領他的部下前來投奔朱元璋。這個廖永忠所帶領的部隊，正好是一支精銳水師。有了他們的加入，朱元璋帶領部隊，順利渡江。
這一戰，在朱元璋的心裡分量非常重。在他當上皇帝之後，明朝的官場派系，以這一戰為分界線，分成了涇渭分明的三大派系:
第一是之前一直跟隨朱元璋的濠州紅巾軍舊部，這是和朱元璋私人關係最親密的第一圈層，戰功赫赫的常遇春，就屬於這個梯隊。身處這個梯隊中的人，不管是戰功赫赫，還是戰功平庸，都是朱元璋封侯的首要考慮人選。
如朱元璋曾說:「御史大夫湯和……嗜酒妄
殺，不由法度。趙庸……乃私其奴婢，廢壞國法。廖永忠……使所善儒生窺朕意向，以徼封爵。僉都督郭子興，不奉主將之命，不守紀律，雖有功勞，未足掩過。此四人，止封為侯。」
所謂「止封為侯」，言下之意即四人皆有封公資格。其實，湯和、郭子興兩位濠州舊將功績平平，只是資歷特深，而確實劣跡斑斑。趙庸、廖永忠兩位巢湖舊將，則全憑戰功，「私其奴婢」「徼封爵」等罪名，明顯是欲加之罪。封侯同時，有六人與諸侯同受重賞但不得封，前二人就是來自巢湖水軍的汪興祖和金朝興。顯然，同為「江北舊人」中較晚加入紅軍者，巢湖水軍受到了刻意的壓制，與常遇春等江北新紅軍的待遇相去甚遠。
第二是渡江之前前來投奔的廖永忠的巢湖水軍，這個圈層之內的人雖然也在封侯時有一席之地，可要是跟他們所立的戰功比起來，實際上是受到了壓制。我們看廖永忠，雖然戰功遠遠超過濠州舊部，但是在封侯的時候，卻排在眾多戰功平庸的濠州舊將的後面。
然後就是渡江之後，在朱元璋當皇帝已經毫無懸念形勢下前來歸降的各路降將，這個圈層的人在封侯中有份兒的，要麼依靠戰功，要麼依靠率領大隊人馬歸降，整體和朱元璋的私人關係比較單薄。
後來論功行賞時，就是按這些人和他建立主從關係的早晚。越早，朱元璋成事的趨勢越不明顯，在朱元璋地位穩固之後的封賞就越大;投奔朱元璋的時間越晚，他成事的趨勢越明顯，之後得到的封賞就越低。
功高位重難免首遭清洗
諸臣與朱元璋的圈層關係，不僅影響到勛貴在國初得到封賞的情況，對於其後的胡藍黨案等一系列屠戮功臣的過程，也發生了直接的影響。
明朝建立後首次殺戮功臣，是洪武八年殺廖永忠。其原因先後有僭越、受楊憲牽連、殺韓林兒等多種說法。廖永忠在殺邵榮、殺韓林兒這兩次最重要的政變中，都扮演關鍵角色。他不是濠州紅軍舊將，與邵榮、韓林兒本無淵源關係，而作為「歸附」者中的頭號人物，在關鍵時刻的姿態至關重要。「他的被殺」，隱隱展現出「歸附」者功高位重而不免首遭清洗的前景。
洪武十三年胡惟庸案爆發，中書省、御史台、大都督府三大衙門的最高官員，除右御史大夫安然被斥還鄉外，其餘均遭殺戮。其中，胡惟庸、毛驤、陳寧、塗節、汪廣洋、安然、丁玉等，皆為渡江後加入紅軍者。他們或是投奔朱元璋較晚和「歸附」的濠州人，或是投奔朱元璋很晚的非濠州人，皆非濠州從軍者。案發後，中書省與大都督府被取締，御史台則由勛貴之首李善長出山控制。可見，胡惟庸案中，皇帝並未打擊「淮西集團」或任何勛貴，而是清洗了取代勛貴重職的新銳官員，可以視為以濠州從軍者為主導的勛貴集團對新進官員的勝利。
胡惟庸案後，渡江後歸附者朱亮祖、胡美被殺。而此前，濠州從軍者華雲龍、與朱元璋同村的周德興雖犯下與之類似的罪名，但均獲從輕處理;其他濠州從軍勛貴也有犯罪降調者，但無一遭到誅殺。渡江後歸附者得封侯，多依靠率領大股部眾來降，少數如楊璟、傅友德是靠征戰之功，而康茂才、朱亮祖、胡美等三人則兩者兼備。康茂才是作為集慶路守將投降的，所部「連家屬數十萬口」;朱亮祖所部十分強悍，投降前多次重創紅軍;胡美所部則是陳友諒在江西全省的勢力，部下於壬寅年發動南昌叛亂，紅軍損失慘重，朱元璋仍憚胡美而「特宥之」。至此，康茂才前已病卒，渡江後歸附的三股最強勢力的首領全部離世，江北歸附者對舊部有影響的人物也只剩南雄侯趙庸一人。
總之，從洪武三年封賞勛貴到洪武二十三年誅戮胡黨的二十年間，明初勛貴集團中的濠州從軍者持續擴大著優勢地位，未受任何觸動，而歸附者中帶來大股部眾且戰功卓著的幾位勛貴則遭消滅。
關係越遠，被殺得越早
洪武二十年、二十一年，明朝發動兩次大戰，徹底擊敗了北元實力，勛貴集團的利用價值不復存在。洪武二十三年，胡黨案爆發，李善長、唐勝宗、陸仲亨、費聚、趙庸被殺。而陸聚、黃彬、鄭遇春的結局，不見於《明太祖實錄》，三人若非與李善長等同遭殺戮，即此前已死而遭追論，洪武二十三年已不在世。
此時，洪武三年所封勛貴大多已經死亡，勛貴的主體已是襲封的子侄和新封侯者。朱元璋公布追論已死的胡黨分子，有胡美、顧時、陳德、華雲龍之子、王志、楊璟、朱亮祖、梅思祖、金朝興。錢謙益指出，其實還有鄧愈之子、吳禎、俞通源、薛顯、吳復。由此，胡黨案牽連勛貴共二十二家，他們的子孫或遭屠滅，或受牽連。
其中，二十家來自洪武三年所封公侯，另外的吳復、金朝興，恰恰是洪武三年曾遭壓制、後來才得封侯的兩位甲辰年指揮，而其他新封勛貴無一受到牽連。這次大屠殺的目標很明確，只是建國初期的老一輩勛貴及其子孫。
朱元璋與勛貴集團之間，並非一貫的對抗、打擊關係。在君權極端膨脹的背景下，朱元璋仍然長期扶植、利用、保留了與自己有密切私屬關係的部分勛貴。於是有濃郁「濠州」與「從軍」色彩的派系，與君主互相借重，一直構成明初勛貴集團的核心主體。明初衛所的興衰，乃至君臣之間、文武之間的兵權分配等制度現象的演變，都是在這個派系背景下展開的。
由此可見朱元璋誅殺功臣的順序，也非常有意思。朱元璋第一次誅殺功臣，是從廖永忠開始的。之後一路殺下去，基本上就是按照私人關係的遠近了，關係越遠，被殺得越早。在這個過程中，朱元璋的濠州舊部，還繼續擴大著優勢地位。直到朱元璋這一朝終了，功臣都被殺得差不多了，這個格局基本上也沒怎麼改變。
朱元璋分封藩王——直接造成靖難之役並最終拖垮明朝
說起明朝的藩王制度，大家都覺得朱元璋設立的這個制度並不是一個好的制度。起初，朱元璋的想法很好，他想要利用這些藩王拱衛中央朝廷的統治，並讓他們鎮守邊疆作為朝廷的籬笆，這一點可以從朱元璋在洪武三年的一封詔書中可以看出：「然治天下之道，必建藩屏，上衛國家，下安生民。」
在朱元璋的思想里，外人再親，也不如自己人親，與其用那些武將鎮守邊關，還不如用自己的子孫後代，畢竟一筆寫不出兩個朱來。但是，朱元璋沒有想到，隨著時間的推移，這些子孫之間的親緣關係日漸疏遠，上百年後，他們也將與外人沒有差別，甚至有更壞的作用。因為這些人的身份不同，他們身上也留著朱元璋的血脈，如果他們起兵造反，比那些外姓人更加具有影響力和迷惑力，歷史也多次證明了這些藩王並非沒有這樣的野心，比如燕王朱棣、漢王朱高煦（朱棣次子）、寧王朱宸濠等。
然而，除了這些直接的危害以外，明朝的藩王帶給朝廷間接的危害更加嚴重，甚至直接拖垮了明朝的經濟，導致了明朝的滅亡。比如，不斷增長的藩王家族人口，而且這些藩王的子孫們也有爵位繼承，既然有了爵位，那麼自然就要享受相應的待遇。比如藩王的嫡長子繼承王位，那麼其他王子則被分封為郡王，郡王的嫡長子繼承郡王爵位，其他兒子為鎮國將軍。以此類推，鎮國將軍下面還有輔國將軍、奉國將軍、鎮國中尉、輔國中尉和奉國中尉，這些爵位的食祿（工資）從一萬石到兩百石依次遞減。因為明朝藩王不能參政，所以他們的繁殖能力很強，由此可見，他們每年要消耗掉朝廷多少糧食。
除此之外，藩王的一項特權比這些食祿更加致命。皇帝會賜給他們大量的莊田，而這些莊田只需要繳納很少的稅收，這就導致了一種情況——很多小地主和自耕農把自己的土地投靠到藩王名下，以逃避稅收，或者藩王們主動去兼并一些耕地，最終導致國家能夠徵收稅收的耕地越來越少，國家收入也就越來越少，最終導致入不敷出。
莊田
萬曆三十四年，四川巡撫孔貞一上疏稱：「蜀昔有沃野之說，然惟成都府屬，自灌抵彭十一州縣開堰灌田故名焉。近為王府有者什七，軍屯什二，民間僅什一而已。」可見，蜀王占據了成都平原耕地的十分之七之多，而政府在這些土地上只能徵收少量的象徵性稅賦，其他收入都為王府或者相關官員、鄉紳所有。不僅僅蜀王如此，其他藩王也不遑多讓，明神宗萬曆皇帝的弟弟潞王朱翊鏐占地四萬公頃，萬曆皇帝最愛的兒子福王朱常洵也得到封地兩萬公頃，其他的瑞王、周王也都占據大量耕地。
這些藩王占掉的都是肥沃的土地，一方面使得國家收入銳減，另一方面也讓百姓們無法種出足夠的糧食，一旦出現饑荒和戰事，就會導致了國家沒錢賑災，也沒軍餉可發，這就是明朝最後滅亡的原因——一方面沒錢賑災，導致更多災民加入起義軍隊，另一方面，沒有軍餉，導致軍隊譁變、甚至加入農民軍，自然也無力抵抗北方的清朝。