洪武十五年，朱元璋為了加強中央集權統治，專門設立了錦衣衛這一特殊機構。錦衣衛的主要職能為"掌直駕侍衛、巡查緝捕"， 其首領稱為錦衣衛指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。
"衛"在明朝並不陌生，明朝的軍事兵制基本上都是依賴於它的衛所，而錦衣衛便是衛中的一個。
至於"錦衣"，便是說的其地位極其崇高，因為那是當年西楚霸王項羽所說的話，項羽在稱霸天下以後，稱自己為"錦衣"，朱元璋以錦衣衛來命名這個機構，用意非常明顯，便是賦予了這個機構非常高的權力。錦衣衛分為南北鎮撫司，南鎮撫司主要是管理本衛的事務，而北鎮撫司則直接對皇帝負責，處理由皇帝交待的案件。
中國古代一直有這樣一個現象，那就是和皇帝一起吃苦的時候比較容易，但是當享福的時候就比較難了。開國創業一起打拚，無話不談。到了天下穩定的時候，皇帝是無法容忍他們的存在。
因而，范蠡這樣評價勾踐："可共患難，不可共富貴。"為了鞏固皇權和自己統治的權威，同時也為了下一代能夠在這個位置上坐的安穩，許多開國皇帝在快要退位之時，都會處理掉那些跟隨自己的開國元老，因為他們的存在是能夠威脅到自己的子孫。
所以，錦衣衛這個部門就顯得尤為重要。在明朝，錦衣衛是一個獨立的部門，所有的活動是不需要經過其他部門審閱和審批的。錦衣衛成立之初就先拿胡惟庸開刀，就連已經解甲歸田的太師李善長都被斬首。
由於錦衣衛不受別的部門管制，是由朱元璋直接進行管轄，朝中的官員根本無法對他們進行一些干擾，而他們卻可以隨意去處置朝廷官員，所以朝中的官吏大多數是懼怕錦衣衛的。
不過，錦衣衛的審訊範圍只是針對於官員們而言，一般不會以審訊去捉拿普通的百姓/百姓們的民事案件只能通過正常的司法程序去處理，不會涉及到錦衣衛。
明朝的開國重臣宋濂，有一天下朝回家，因為年紀大了，早起上朝體力耗費多，感覺疲憊勞累，就順口賦詩："四鼓咚咚起著衣，午門朝見尚嫌遲。何時逐得田園樂，睡到人間飯熟時。"結果第二天一上朝，朱元璋見到宋濂邊說："昨天這首詩做得好啊！可是我並沒有嫌你遲啊，還是改成"憂"吧"。宋濂一聽，嚇得趕緊拜倒謝罪。當朝宰相在自己家裡只不過是感嘆一下上班的辛苦，沒想到馬上就傳到了皇上的耳朵里，這種"人人自危"的監視氛圍可見一斑。