《桂河大橋》是哥倫比亞電影公司出品的戰爭片，由大衛·利恩執導，威廉·霍爾登、亞利克·基尼斯等主演。
《桂河大橋》是20世紀50年代英國最著名的電影之一，也是最成功的戰爭史詩片之一，取材於一個真實的歷史事件：1942年6月至1943年10月，占領泰緬兩國的日軍強迫6萬多盟軍戰俘和30多萬亞洲勞工修建連接曼谷和仰光的泰緬鐵路，期間共有1.6萬名戰俘和9萬名勞工喪生，而由日軍修建的「泰緬鐵路」也被稱為「死亡鐵路」。
由於桂河大橋是「死亡鐵路」的咽喉，因此它成了盟軍重點攻擊的一個戰略目標。盟軍與日軍展開過一場桂河大橋爭奪戰，大量的官兵戰死在大橋兩端。該片講述了二戰時期英國軍官被迫為日軍建造桂河大橋，之後全力阻止大橋被英國特遣隊炸毀的故事。
1943年，英軍上校尼克爾森和他的屬下成為日軍的俘虜，被命令修建泰國西部地區的桂河大橋。俘虜營里還有美國人，軍官希爾斯計劃著逃跑，但是尼克爾森固守著自己的準則，並認為自己是一個典型的英國紳士而不屑於參與這個計劃（英國人就是一根筋 ），並拿《日內瓦公約》上不讓軍官俘虜干體力活的規矩和日軍首領齋藤講道理進而激怒齋滕被關了禁閉（傻不傻，和一群不講理的野蠻人講道理）。
由於士兵全部都消極怠工，修橋進度進展緩慢，不講理的齋藤在工期的壓力下妥協了。他對尼克爾森軟硬兼施，允許尼克爾森和他的軍官不必賣力氣幹活，但他們必須指揮手下把橋在規定的日期前修好(這一回合英國人暫時勝利）。
美國人希爾斯得到當地人的幫助，終於逃出了日軍的地盤，當準備返回美國時，與英軍316特殊部隊相遇。因為希爾斯熟悉禁桂河大橋一帶的情況及地形，所以他成了英軍的嚮導。與希爾斯同行的還有華登少校和志願參加行動的喬埃斯。他們先是空降在安全的陸地上，然後向日軍控制的桂河大橋進發，目標就是炸毀桂河大橋（美國人就是比英國人拎得清）。
在尼克爾森指揮下，手下軍士共同努力，將桂河大橋修成一座精良的大橋，因為尼克爾森認為這是英軍榮譽的象徵，他認為，雖然自己是俘虜，但仍然要向日本人證明英國軍人的素質(真真的不可理喻）。
在當地人的幫助下，希爾斯、喬埃斯等布好了炸毀大橋的炸藥，並準備一旦火車經過就炸掉大橋。但次日，由於桂河水退潮，布好的引線露出水面，被在大橋上巡視的尼克爾森發現了。尼克爾森帶著齋藤前往查看，喬埃斯及時衝出刺死了齋藤。
喬埃斯說要炸毀大橋，尼克爾森聽了以後大為興火。他想要全力保護自己辛苦創造的作品，於是他極力阻攔喬埃斯。激烈爭吵中驚動了日軍守衛，之後希爾斯和喬埃斯在日軍的火力下喪生。一根筋的尼克爾森幡然悔悟，說了一句：上帝啊，我都幹了什麼以後也中彈倒下，而他的身體剛好撞到了炸藥的起爆裝置。這個時候，剛好日軍火車經過大橋，隨著炸藥的爆炸一起掉下河裡。
影片中的尼科爾森上校，是一個不可理喻的人物：面對野蠻日軍，他寧可被日本人關禁閉，絕不願有損英國紳士的尊嚴；但是當日軍答應了他的條件之後，他比日本人還盡心地指揮修建桂河大橋（其實只是答應他軍官不用幹活，滿足了他所謂的英國人的尊嚴），帶領部下在艱苦條件下如期完成了為日軍建造大橋的任務（太專業了），最後更是極力阻止英軍的炸橋行動（一根筋啊）。
這部電影真正的主角與靈魂其實是尼克爾森上校。尼克爾森不願毀掉親手建造的桂河大橋，卻在最後關頭陰差陽錯地用身體引爆了大橋。