道教的「四大真人」，指的是戰國時期著名的道家代表人物莊子、文子、列子、亢倉子，也稱作道教「四子」。《四子真經》指的是他們四位分別對「道」的闡述的著作。即莊子的《南華真經》，文子的《通玄真經》，列子的《沖虛真經》和亢倉子的《洞靈真經》。
南華真人——莊子
莊子，即南華真人。為先秦道家學派的莊周，字子休，宋國蒙人。據司馬遷《史記·老莊申韓列傳》說他「著書十餘萬言，大抵率寓言也……，以明《老子》之術。
莊子是老子思想的最好繼承者，在歷史上"老莊"並稱，共同建互了以"道"為核心的思想體系。他在《人間世》中說:"唯道集虛。虛者，心齋也。"即追求"道"的最高精神境界，做到外天下、外物、外生、朝徹、見獨，從而修道、得道。他提出的萬物齊同，物我為一的「齊物論」、「天人合一」的思想，對後世的哲學影響極大。
唐玄宗天寶(742-756年)元年(742年)追封莊子為南華真人，到宋徽宗時，又追封莊周為「微妙無通真君」。所撰著的《莊子》一書，也被尊為《南華真經》。《漢書·藝文志》著錄五十二篇，今本三十三篇。其中內篇七，外篇十五，雜篇十一。《莊子》在哲學、文學上都有較高研究價值。它和《周易》、《老子》並稱為「三玄」。唐代的成玄英、孫思邈、李含光，宋代的 陳景元、褚秀，都曾注釋過《南華真經》，這些注本，現存於明代《正統道藏》中。《莊子》思想繼承了老子關於「道」的學說，對道教的產生了重要的影響。
通玄真人——文子
通玄真人，為戰國末黃老新道家的代表人物文子，姓辛名銒，一名計然，號龍拯，葵丘濮上人。曾受業於老子，范蠡之師。辛銒博採眾家之長，著《文子》一書，繼續闡揚道家思想。唐玄宗天寶元年封其為通玄真人，詔封其著為《通玄真經》。
《通玄真經》認為"道"即"氣"。如《文子·九守》說"道":"窈窈冥冥，渾而為一……重濁之氣為地，精微之氣為天，精氣為人，清氣為蟲。"《文子·下德》:"陰陽陶冶萬物，皆乘一氣而生。"其次認為老子的無為"並非坐著不動，而是排除主觀臆斷，按客觀規律辦事，在《自然》篇中，他指出"所謂無為者，非謂其引之不來，推之不往，迫而不應，感而不動，堅滯而不流，卷握而不散也，謂其私志不入公道，嗜欲不枉正術，循理而舉事，因資而立功，推自然之勢也。"並主張依靠眾人的力量和智慧來辦事，如《下篇》曰:"故積力之所舉，即無不勝也;眾智之所為，即無不成也。" 《自然篇》曰:"用眾人之智力，烏獲不足持也;乘眾人之勢，天下不足用也。故聖人舉事，未嘗不因其資而用之也。"他這種思想得到了當時社會的推崇。
洞靈真人——亢倉子
洞玄真人亢倉子為古代仙人，黃老新道家的代表人物之一，又稱亢桑子、庚桑子，他姓庚桑，名楚，陳國人。唐玄宗天寶(742-756年)元年(742年)，追封亢倉子其人為"洞靈真人"。《莊子·庚桑楚》稱庚桑子，為老聃之弟子，"偏得老聃之道"。《歷世真仙體道通鑑》卷四謂:庚桑子，陳人，得老君之道，能以耳視而目聽。居畏壘之山，其臣去之，其妾遠之，居三年，畏壘大穰。後游吳，隱毗陵盂峰，道成仙去，其乃老子的弟子。
《亢倉子》唐玄宗詔封其著為《洞靈真經》，主要解說老子之言，闡發老子思想，繼承和發展了道家"道"的學說。唐天寶中尊為道教四子真經之一。亢倉子以為，道乃萬物本根。《亢倉子·全道》曰:"物也者，所以養性也。今世之惑者，多以性養物，則不知輕重也。 是故聖人之於聲也，滋味也，利於性則取之，害於性則捐之，此全性之道也。"又稱:"故聖人之制萬物也，全其天也，天全則神全矣。神全之人，不慮而通，不謀而當，精照無外，志凝宇宙，德若天地，然上為天子而不驕，下為匹夫而不惛，此之為全道之人。"這就是要達到一種清靜無為的自然境界，超脫一切榮辱得失的思慮，容身於道中，從而獲得至真之道。他的思想皆與《老子》之旨相合，故為道教一併崇奉。
沖虛真人——列子
列子 ，名禦寇，鄭國圃田人，在古籍中又寫作列圄寇、列圉寇或子列子，東周威烈王時期人。戰國時期哲學家、思想家、文學家，道家代表人物。終生致力於道德學問，曾師從關尹子、壺丘子、老商氏、支伯高子等。隱居鄭國四十年，不求名利，清靜修道。列子才穎逸而性沖澹，曲彌高而思寂寞，浩浩乎如馮虛御風，飄飄乎如遺世獨立。主張循名責實，無為而治。
唐玄宗天寶元年封為"沖虛真人"，號其書為《沖虛真經》。《列子》一書為早期黃老道家重要典籍，主張清靜無為、獨立處世之思想，概括起來為"貴虛"和"貴正"。《列子》全書按章分為《天瑞》、《黃帝》、《周穆王》、《仲尼》、《湯問》、《力命》、《楊朱》、《說符》等八篇，每篇均由多個寓言故事組成，其中有我們較為熟悉的，如《竊斧者也》、《夸父追日》、《愚公移山》、《杞人憂天》等。