國畫藝術源遠流長，題材廣泛，人物、花鳥、建築、山水皆可以入畫，也都可以成為主題。然而，在故宮博物院參觀，您可能會有幸看到一套非常特別的組畫，它一共由12幅單獨成圖的畫組成，全部的主題都是「水」，讓人驚訝不已。
在歷代的畫作之中，水雖然是常見的元素，也是畫作中經常見到的景物，但一般來說都是配角，頂多起到烘托氣氛，渲染環境的作用。然而，這套組畫卻完全不同，它幾乎是唯一的描繪對象，自然也是唯一的主題，這也引起了眾多文博和書畫藝術愛好者的極大興趣。
這是南宋著名宮廷畫師馬元的絹本山水畫作品，完成於嘉定五年即公元1212年前後。它分為十二個部分，即十二冊頁，我們在此略作說明。
第一頁沒有圖名，而且缺少了一半的畫幅，是一片殘頁。從僅存的部分來看，它所繪製的應該是金秋時節的湖面，遠處的水波輕緩，近處則是密密麻麻的細小浪花。
第二頁叫做洞庭風細，顯然是春和日暖的洞庭湖。波浪柔和細膩，層層推進，最後消失在遠方，形成水天一色的景象。萬頃碧波，浩渺無垠，實在是令人神往。
第三頁叫做層波疊浪，畫面上的波浪洶湧，是奔騰不息的巨浪。第四頁的畫風陡變，它叫做寒塘清淺，畫面是溪水潺潺，迴旋起伏，極富有流動感。
第五頁叫做長江萬頃，刻畫的是長江中下游的奇景。畫面既壯闊又細緻，從大局來看，江水浩浩蕩蕩奔赴大海，無可阻擋，從細節來看，浪花都是同一個方向打著卷，向遠方逐漸虛化。
第六頁的畫面則更具有震撼力，它叫做黃河逆流，繪製的是母親河最壯麗的一刻。黃河疊著巨浪，翻滾咆哮，既向前抬壓，又向後逆涌。這幅畫面氣勢逼人，被公認為最佳之作。
第七頁秋水回波出現了為數不多的其它元素，在浩渺無邊的湖面上，白鷺幾乎貼著微波飛行，讓畫面顯得柔和動人。第八頁雲生滄海也出現了另一個元素——雲。波浪前傾，雲蒸霧繞，仿佛都能聽到退潮時的浪花聲。
第九頁叫做湖光瀲灩，這個湖面與洞庭風細、秋水回波有所類似，湖面依舊比較平靜，只有微波輕輕蕩漾，波光粼粼之中，顯示出世間的安詳靜謐。
第十頁叫做雲舒浪卷，那是在雲霧之下，前浪被後浪簇擁著，中間的波浪最為明顯，這也是滄海洪波的生動刻畫。第十一頁是夕陽西下的湖面，湖面金光蕩漾，一片寧靜祥和。第十二頁細浪漂漂顧名思義，細浪層層，水波不驚，湖面平淡唯有幾隻沙鷗驚起點點漣漪。
後人分析，這很可能是馬遠在宋寧宗時期供職於宮廷畫院時的作品。當時，他每完成一幅畫，都要送去給楊皇后題名。這十二幅《水圖》也不例外，我們看到的名字，除了第一幅有所損毀外，都是當年楊皇后親筆所書。而且，這套組圖很可能是馬遠根據自己的生活感受，繪製的臨摹範本，交給楊皇后賞析臨摹所用。沒想到歷經百年時光，它不但成為了藝術珍品，而且意外打開了一扇門，讓水這個主題得以大行其道。
可以很明顯看出，馬遠根據自己的觀察，結合各種場景之下的「水」所表現的嬌媚姿態，將「水」刻畫得生動形象。這種將情感融入到線條中的高超技法，讓後世讚嘆不已。歷代收藏家都將這幅作品奉為珍寶，包括耿昭忠、梁清標等等在內著名收藏家都曾留下印鑑。明朝首輔李東陽除了在卷首以篆書題寫標題「馬遠水」，更是留下了題跋：
右馬遠畫水十二幅，狀態各不同，而江水尤奇艷。出筆墨蹊徑之外，真活水也。
到乾隆時期，這幅名作進入清朝內務府，成為故宮舊藏。在清末民初，它流出皇宮，最終被朱光先生。後來，故宮方面出面，以清初四僧之一漸江名作《秋山雙瀑圖》將其換回，也算是物歸原主吧。