魏晉之時，是我國由盛轉衰的界限。三國之前，中國周邊的少數民族和部落都已經被歷朝歷代的統治者所降服，向中國俯首稱臣，繳納貢品。但晉惠帝時五胡亂華導致中原大地被異族征服，劉淵自立，愍帝被擄，中國在北方的統治宣告結束，從此之後南北分立。後經273年的南北朝對立之後，南朝最終統一北方，中國重歸一統，隋文帝建立隋朝，進而開創了我國著名的開皇之治，使中國的發展繼續朝著安定繁榮的方向發展。
五胡亂華之前，異族雖時常犯我邊境，擾我安寧，但未曾長驅直入我中華腹地，前代統治者或以和親，或以武力，兩者相兼以制夷。西漢初立，百廢待興，民生凋敝，漢高祖劉邦始建大業，志得意滿，欲以百戰之師再建神功，挫夷人於疆外，使外族再不敢犯我邊陲，奈何北方匈奴騎兵勇猛，漢人不習馬戰，又料敵不周，最終被圍白登。到漢武帝時，勤修戰備，國力強盛，數次直搗賊巢，使外族再不敢輕犯我中華大地。但東漢末年，皇室衰微，歷經十常侍之亂，董卓亂政以來，群雄並起，爭霸中原，中華大地自此陷入戰亂。內戰頻頻更難兼顧異族，各番邦趁此機會圖謀發展。到晉朝重歸一統後，雖又建立了一個強大的中央集權國家，但是受魏風氣之影響，晉朝上至帝王下到黎民，皆行奢靡之風。而達官貴人的奢華無疑又增加了人民負擔，致使晉朝國力不強，也不思征服蠻邦，於是又給了周邊外族發展圖強的機會，最後發生五胡亂華也就不足為奇了。但五胡亂華給中國帶來的影響遠不止一朝一代，一君一臣。從此之後，番邦對中國的影響加深。單從軍事方面來看，漢朝對外用兵的兵源和將領都是我們本國子民，而到了唐朝，借重番兵番將成為常事。眾所周知的安史之亂的平定，也在一定程度上藉助了番邦的勢力。後世的契丹、党項、女真、蒙古、滿洲，或征服神州，或屢屢犯境，都對中國的發展進程產生了一定影響。