漢末魏晉六朝是中國政治上最混亂、社會上最痛苦的時代，然而卻是精神史上極自由、極解放、最富於智慧、最濃於熱情的一個時代。因此也就是最富有藝術精神的一個時代。
——宗白華《論<世說新語>和晉人的美》
漢代之後雖家國不穩，四地不合，征戰連年，食品供應困難，但是貴族們已經培養起了良好的味覺。逐漸地，新式的飲食習慣蔚然成風。
這陣風吹進了魏晉南北朝文人骨子裡，他們以食物為素材，創作了許多流傳千古的文學作品。
主食故事
從江以南，千斛為貨。——《宋書》
魏晉南北朝時期，江南地區成為全國的經濟中心，這很大程度上影響了飲食文化的發展。
吳越之地，「飯稻羹魚」。隨著糧食產量的提升，尤其是水稻種植業的發展，米飯開始成為南方地區人們的主食。
餅和饅頭
魏晉人的主食結構中，「餅」占有較大的比例。西晉束皙曾專門寫過一篇《餅賦》，在文中提到了十多種餅。晉人將水煮、籠蒸、火烤、油炸的麵食總稱為餅。所以饅頭也是餅，貓耳朵也是餅，包子也是餅，麵疙瘩還是餅，這些人也真是天賦異稟。
提到饅頭，大家有沒有覺得很神奇？沒錯！這個時期的人們掌握了發酵的技術。賈思勰的《齊民要術》記載了該時期的飲食文化。裡面說到：
面一石, 白米七八升, 作粥; 以白酒六七升酵中。著火上, 酒魚眼沸, 絞去滓，以和面，面起可作。
所以，饅頭，就出現了。
《餅賦》中提到：「三春之初, 陰陽交至, 於時宴享, 則饅頭宜設。」饅頭可是用來祭祀的，當時是稀罕物！
飲食胡化
五胡亂華是中國歷史上的黑暗時期。但是與胡人的交流，大大地促進了中原飲食的發展。
胡化現象中最具代表性的食物就是乳製品和牛羊肉。
我們都知道，漢人曾經是不吃奶製品的。而西北遊牧民族則是發展畜牧業的好手，是喝牛羊奶的漢子。
當時有個有名的南方人，叫王肅。他本來在南朝齊國任職，後來投奔了北魏。
肅初入國，不食羊肉及酪漿等物，常飯鯽魚羹，渴飲茗汁。
王肅很逗，一開始去了北方不吃羊肉和酸奶，還是吃米飯和魚，喝喝茶。數年之後他才習慣。這情況放在今天，也說得通。
這個時期的乳製品主要有酪（酸奶）、酥（酥油）、乳腐（乾酪）等。
匈奴人以牛羊為基本食物。當時中原農耕文明對牛的重視非同一般，所以普通人對肉的攝入量較小，但是與匈奴人的交融帶來了豐富的牲畜供食用。
素食文化
菜則蔥韭蒜芋，青筍紫薑，堇薺甘旨，蓼荾芬芳，蘘荷依陰，時藿向陽，綠葵含露，白薤負霜。
——《閒居賦》潘岳
潘岳即潘安，那個出了名的美男子。他羅列了那麼多的蔬菜，可以想見當年蔬菜種類已經很多了。南北朝時期的飲食也有小清新之風，清淡，不像前朝那樣的火熱。隨著大乘佛教傳入中國，興起了素食主義（也太 fashion 了吧）。《齊民要術》中專設《素食》一節，記載了製作各類蔬菜的方法：當年的人們覺得初春的韭菜，秋末的大白菜是最為美味。
文人寫什麼？
魏晉南北朝的賦偏向於描寫，疏於抒情。
他們寫了很多很多描寫食物的詠物賦，如《瓜賦》、《棗賦》、《栗賦》、《枇杷賦》、《衰桃賦》、《安石榴賦》等等。
當年可以文的特色食物還有蓴菜、蟹和酒。
晉時著名文學家陸機有次去洛陽拜訪了王濟，問道：「濟指著羊酪謂機曰: 『卿吳中何以敵此？』 答雲: 「千里蓴羹, 未下鹽豉」。
意思就是：「你們江東有什麼東西可與此物相媲美？」 回答：「有千里蓴羹，不放鹽就比得過。」
《晉書·張翰傳》記載：
翰因見秋風起，乃思吳中菰菜、蓴羹、鱸魚膾，曰：「人生貴適志，何能羈宦數千里，以邀名爵乎？」遂命駕而歸。
於是有了蓴鱸之思這一成語。
中國人吃蟹的歷史相當久遠，《紅樓夢》中賞菊吃蟹是金秋的風流事。但這吃蟹也風流之事是從魏晉名士開始的。
東晉畢卓，《世說新語·任誕》中記載他：「右手持酒杯，左手持蟹螯，拍浮酒船中，便足一生矣。」
南朝與北魏往來頻繁，早期的外交官們出使北魏，其中有一位叫劉孝儀的。他回到故土看到稚子相迎，鄰里親善，倍感溫暖，於是在疲倦之餘還握著蟹螯，吃著蝦，多喝了幾杯，是為鄉愁。
稚子出迎，善鄰相勞，倦握蟹螯，亟覆蝦碗。未改朱顏，略多自醉，用此終日。亦以自娛。
「對酒當歌，人生幾何？…何以解憂？唯有杜康。」沒有比曹操寫得更好的了。
但是魏晉南北朝畢竟不是有識之士大展宏圖的年代，飲酒的出發點也是排憂，追求生命的逍遙。竹林七賢之一的劉伶便是如此，當然其他人也是這般，只是他最出挑。
有大人先生，以天地為一朝，萬期為須臾，日月為扃牖，八荒為庭衢；行無轍跡，居無室盧，幕天席地，縱意所如；止則操卮執觚，動則挈榼提壺。唯酒是務，焉知其餘。
——劉伶《酒德頌》
大約如此。