陰沉木即烏木。由於陰沉木一般渾身烏黑，早期發掘的陰沉木主要分布在四川四條大江及其支流區域，所以四川地區就形象稱其為「烏木」，後來流傳成為陰沉木的俗稱(它和我國紅木標準中的「烏木」是完全不同的概念)。
陰沉木不是單指一種木材，形成陰沉木的樹木種類繁多，有：麻柳樹、青岡樹、香樟樹、楠木(金絲楠木、小葉楠木)、紅椿木、紅豆杉、馬桑、黃柳木、黃柏、槐木、檀木等(至今發現的陰沉木常見有青岡、麻柳、香樟、紅椿、楠木五種)。這些木材因因自然災害埋入淤泥中，在缺氧、高壓以及細菌等微生物的作用下，經長達成千上萬年的碳化過程而形成，故又稱「炭化木」。
這些樹木在淤泥中中浸泡和磨壓，改變了原來的物理性能：木質內在的脂肪、糖類等都在水中溶解得乾乾淨淨，清除了蛀蟲、細菌的生存空間。有的被水底的泥沙腐蝕得絲絲縷縷，強化了材質的肌理美感;有的則變得剛勁挺拔，顯示出崢嶸之姿，形成了古樸凝重、銅打鐵鑄般的效果。陰沉木比較奇特，一般木頭(水沉木也是，特例除外)燒出的是白灰，而陰沉木燒出的是黃灰。其遇水顏色加深，水干後恢複本色;塗上少許菜油則烏黑鋥亮，不退色。大部分陰沉木出土時樹心已腐朽，只剩下樹頭及樹幹中層。
經過千萬年歲月練就的陰沉木兼備木的古雅和石的神韻，有「東方神木」和「植物木乃伊」之稱。「因乘天地靈氣，集日月之精華，乃萬木之靈，靈木之尊」各朝歷代把烏木用作辟邪之物，製作的工藝品、佛像、護身符掛件等。古人云：「家有烏木半方，勝過財寶一箱」。可見人們對烏木(陰沉木)的重視。