從1271年元世祖忽必烈稱帝到1368年元惠宗妥懽帖睦爾倉皇北逃，元朝統治時間為97年。除了元世祖和元惠宗，元朝其他皇帝的在位時間都很短。
公元1271年（至元八年），忽必烈建國號為大元，以大都（今北京）為首都。1294年（至元三十一年），忽必烈病逝，廟號世祖。元世祖的在位時間為23年。
元世祖忽必烈
公元1333年（元至順四年）元惠宗妥懽帖睦爾在上都即位。1368年（元至正二十八年），妥懽帖睦爾逃往漠北。元惠宗的在位時間為35年。
中間的39年間，先後有9位元朝皇帝即位，平均在位時間約為4年，為什麼更換這麼頻繁呢？不少人將其歸因於元朝皇位繼承的混亂。
蒙古傳統的汗位繼承制是忽里台大會推舉制。忽必烈採納漢臣的建議，採用中原王朝傳統的嫡長子繼承制；公元1273年，立嫡長子真金為皇太子。
但是太子真金於公元1286年去世。1293年（至元三十年）六月，忽必烈將」皇太子寶」授予真金第三子鐵穆耳。
忽必烈死後，1294年（至元三十一年），元朝第二位皇帝———元成宗鐵穆耳即位。
元大德十一年（1307年）正月，鐵穆耳駕崩，享年四十二歲，後繼無人，在位13年。
由於皇太子德壽早夭，鐵穆耳也沒有其他子嗣， 皇位出現空缺。鐵穆耳無嗣而終，為元朝中期的皇位爭奪戰埋下了隱患。
按照蒙古舊俗，大汗死後，暫由皇后攝政，主持召開忽里台大會推舉新大汗。
一時間，各方勢力蠢蠢欲動。有人準備擁立成宗的堂弟（忽必烈的孫子）阿難答，有人試圖擁立海山兄弟。海山兄弟以武力勝出後，皇位開始在海山和他的弟弟愛育黎拔力八達之間搖擺。
元大德十一年（1307年）五月，元朝第三位皇帝———真金的孫子元武宗海山在上都即位，立愛育黎拔力八達為皇位繼承人；同時約定，愛育黎拔力八達死後，由海山的長子和世㻋繼承皇位。海山的父親是真金的次子答剌麻八剌。
元至大四年（1311年）正月，海山英年而逝，享年三十一歲，在位四年。同年，元朝第四位皇帝———元仁宗愛育黎拔力八達即位。
按照約定本應成為皇位繼承人的元武宗長子和世㻋遲遲沒被落實儲君的冊封。
元延祐二年（1315年）十一月，愛育黎拔力八達封和世㻋為周王；後來命其就藩雲南。就藩途中武宗舊臣謀奉之以叛，事不成，逃到金山。
元延祐三年（公元1316年）十二月，愛育黎拔力八達違背約定，立自己的兒子碩德八剌為皇太子。有人認為，這一做法導致了元朝長達二十年的皇位繼承的混亂。這種說法不無道理。
元延祐七年（1320）正月，愛育黎拔力八達駕崩，廟號仁宗，享年三十五歲，在位九年。同年三月，元朝第五位皇帝———17歲的元英宗碩德八剌即位。
元至治三年八月（1323年9月），發生「南坡之變」，碩德八剌在政變中被弒，年僅二十歲，在位3年。同年，元朝第六位皇帝———泰定帝也孫鐵木兒被擁立為皇帝。
也孫鐵木兒是真金的孫子，他的父親是真金的長子甘麻剌。
泰定元年（1324年）三月，嫡長子阿速吉八被冊封為皇太子。
元致和元年（1328年）七月，也孫鐵木兒駕崩，享年三十六歲，在位五年。同年九月，元朝第七位皇帝———年僅9歲的阿速吉八被權臣倒剌沙擁立為帝，史稱天順帝。一個月後，在與大都的圖帖睦爾的兩都之戰中，戰敗被殺。
也孫鐵木兒死後，大都發生政變。元天曆元年（1328年）九月，在燕帖木兒的支持下，元朝第八位皇帝———元文宗圖帖睦爾在大都即位。圖帖睦爾是元武宗海山的次子，和世㻋的弟弟。
圖帖睦爾聲稱自己登位是為了戰局的不得已之舉。
元天曆二年（1329年）正月，元朝第九位皇帝———元明宗和世㻋即位於和林之北。四月，和世㻋接受圖帖睦爾遣人奉上的皇帝玉璽，封圖帖睦爾為皇位繼承人。八月，圖帖睦爾從大都趕來，謁見抵達王忽察都的和世㻋。三天後和世㻋暴斃。 多年後，和世㻋之子元惠宗妥懽帖睦爾明確宣布圖帖睦爾是幕後真兇。元明宗在位僅184天。
在驅逐元明宗的長子妥懽帖睦爾後，元文宗於至順元年（1330年）十二月封自己的兒子阿剌忒納答剌為皇太子，一個月後太子去世。
元至順三年（1332年）八月，圖帖睦爾病逝，年僅二十九歲，兩次在位共四年；遺詔立明宗之子以自贖。同年十月，元朝第十位皇帝———年僅7歲的元寧宗懿璘質班被權臣燕帖木兒擁立為帝，懿璘質班是元明宗次子；同年十一月，元寧宗病逝，在位僅53天。
權臣燕帖木兒去世後，元朝第最後一位皇帝———元惠宗元妥懽帖睦爾於至順四年（1333年）六月在上都即位。