腸炎和腸癌雖然只有一字之差，但這兩種疾病的症狀差別還是很大的。一般常說的腸癌和腸炎誤診的情況，主要是結腸癌和慢性的腸炎。結腸炎在症狀上常常是腸壁出形成腫塊，從而造成糞便積存，時間長了會刺激腸壁，導致排便次數增加，或者出現腹瀉等和腸炎相似的症狀。
臨床上能夠引發慢性腸炎的病有很多，比如慢性的痢疾、腸道結核、血吸蟲病等寄生蟲病或者是潰瘍性的結腸炎等等。
這一類疾病的共同臨床特徵都是患者的腸黏膜上有廣泛的炎性反應，因而出現排便的次數增多。
腸癌生長緩慢，需要長時間生長到足夠程度時才引起症狀。症狀取決於癌種的類型、部位和擴散程度。右半(升)結腸的腸腔直徑較大，而壁較薄。又因為其腸內容物是液體狀的，因此，直到癌腫晚期才會出現腸梗阻的症狀。
升結腸的癌腫可以長得很大，以致於醫生在病人腹壁即可摸到此癌腫包塊。因嚴重貧血產生的疲乏無力可能是病人僅有的症狀。左半(降)結腸的腸腔較小，壁較厚，其中糞便是半固體狀。癌腫在此段結腸常呈環狀生長，引起便秘與腹瀉交替出現。
因為降結腸較狹小、壁厚，癌腫可能較早地引起腸梗阻。病人可因腹部不適或腹痛和便秘而就診。病人可出現糞便帶血或血混於糞便之中，但是，肉眼常常不可見，需要用實驗室檢查才能發現。
腸癌最常見的症狀就是排便時出血，這兩者的區別在於，結腸炎病人腹痛後欲大便，排便後疼痛緩解。每次都能排除糞便，沒有明顯梗阻現象。
而結腸癌病人，膿血、黏液與糞便不相混合，而是粘附在糞便表面，腹部墜脹，排便後便以不會明顯減輕，排便不凈，疼痛多在晚期出現。潰瘍性結腸炎應積極治療，少部分有癌變的可能。
直腸癌進一步的癌變，導致嚴重的貧血與消瘦，病人可出現慢性消耗性症狀，如消瘦、貧血、乏力及發熱。這是和慢性腸炎的最大區別。腸炎雖然在症狀上和直腸癌有一定的相似，但是其治癒有一定的規律性。