花了九年多的時間，經過30億英里(約合50億公里)的長途跋涉，「新地平線」號探測器終於抵達了冥王星，讓我們有機會第一次近距離觀察太陽系最外層的世界。同時我們也從地面了解到了關於冥王星系的一些蔚為壯觀的事實。
圖源: 美國宇航局 / 約翰霍普金斯大學應用物理實驗室 /西南研究所。
冥王星周圍的大氣層由氮、一氧化碳和甲烷組成
一顆巨大的近軌衛星冥衛一（Charon），以及另外四顆衛星—冥衛五（Styx），冥衛二（Nix），冥衛四（Kerberos），冥衛三（Hydra）的存在
冥王星表面實際上呈紅色，某種程度上是由於強烈的太陽紫外線的輻射分解
當然，當我們最終到達冥王星時，這一切變得更加有趣了！
圖源: 約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室
隨著探索的深入，一些值得期待的東西逐步被發現：冥王星的精美細節，棕紅色地表皚皚白雪。除此之外，還有與冥王星緊密相連的冥衛一，它和冥王星總是面對著面，但更讓人震驚的是它們之間存在的巨大差異。
圖源: 美國宇航局 / 約翰霍普金斯大學應用物理實驗室 / 西南研究所
冥王星是冰冷的、多山的、新生的，有許多沒有隕石坑的寬廣區域。相較之下，冥衛一的岩石更多，地勢平坦，表面呈暗灰色。在它的北極區域存在著暗紅色斑塊，現在我們知道這不是由鐵形成的，而是托林（tholins），一種由於陽光照射在甲烷等分子上而在太陽系外圍形成的化合物。
而且，冥王星表面地形多變，如同落基山脈高處的冰山，覆蓋著甲烷積雪，漂浮在由氮冰組成的各種平面之上。而冥衛一，則更像月球或水星，地貌改變沒有那麼活躍。
圖源: 美國宇航局 / 約翰霍普金斯大學應用物理實驗室 / 西南研究所
冥王星的反射性比冥衛一更強，所以冥衛一要比冥王星暗得多。冥衛一的表面遍布一些古老的隕石坑和溝槽，而在冥王星的表面上有超過一百萬平方公里的面積都沒有隕石坑。(太陽系中唯一沒有隕石坑的地方是木星的衛星木衛一，因為經常被熔岩重新填平。) 冥王星是一個充滿了揮發性化學物質的世界，這些化學物質在陽光下升華(如沸騰，但它是直接從固體變成氣體) ，上升到高層大氣，冷卻，凝結和沉澱。由於水、甲烷、一氧化碳、氮等主要地表成分的密度和性質不同，導致了地貌的不斷變化。冥王星的表面不斷經歷著改造過程，隆起的山脈形成了裂縫。冥衛一則不同，它的表面並不具備這些揮發性物質。
圖源: 美國宇航局 / 約翰霍普金斯大學應用物理實驗室 / 西南研究所
關於二者之間的巨大差異，最有說服力的觀察還是來自於一場被精心策劃並被完美執行的探測之旅：「新地平線」號探測器在飛過冥王星和冥衛一後，沿著一條路徑進入了它們的陰影椎：先是冥王星，然後是冥衛一。當你處於一顆星球的背面時，是可以看到日食的。太陽被完全遮住，這時你能夠看到的唯一光線來自於大氣層的折射。那麼，對於二者，我們分別看到的結果是什麼呢？
圖源: 美國宇航局 / 約翰霍普金斯大學應用物理實驗室 / 西南研究所
冥王星的場面十分壯觀。正如這張近乎真彩的照片所顯示的，冥王星的大氣層是藍色的，很像地球的大氣層。我們能夠測量它的各個層次，確定它的組成和範圍，它的溫度分布，並且觀察不同的元素是如何在低層、中層和高層大氣中分離的。冥王星的大氣層密度很高，我們曾經預測它的大氣層會比較稀薄，並以某種速度向外擴展，但實際上監測到的速度小於我們預測速度的1%。儘管大氣壓力只是地球大氣壓力的百分之一的一小部分，但是冥王星依舊擁有豐富的天氣系統，讓我們(謝天謝地)至少有一段時間能夠對其進行詳細的探測。
最引人注目的是，這顆行星周圍的「環」來自於折射的太陽光，被大氣層折射之後剛好與探測器的相機相遇了。但是我們完全沒有得到在冥衛一背後的照片，這不是因為探測器未能收集到數據，事實上數據有很多。它沒有照片是因為沒有光線，儘管探測器盡了最大努力，還是無法探測到冥衛一周圍任何的大氣痕跡。它的大氣層幾乎是不到地球的十億分之一，比起冥王星來也要稀薄一萬倍以上。我們能夠說，冥王星是一個完全沒有空氣的世界。
圖源: 美國宇航局 / 約翰霍普金斯大學應用物理實驗室 / 西南研究所
那麼，最大的問題就在於這是為什麼呢？我們沒有人料到它們二者之間竟會如此的不同！從其密度來看，冥王星似乎擁有30% 的冰和70% 的岩石。你可能會認為它的顏色更深，坑洞更多，是因為冥衛一完全沒有冰，百分百都是岩石，更像是接近太陽系內部的世界。但實際上它的密度要遠低於冥王星：它擁有100%的冰。那麼，為什麼冥衛一的顏色不同呢？ 為什麼遍布隕石坑？ 為什麼它和冥王星如此不同？儘管我們在七月之前並不知道有這些問題需要回答，但我們給這兩對異卵雙胞胎拍攝到的照片，提供了答案的線索。
圖源: 美國宇航局 / 約翰霍普金斯大學應用物理實驗室 / 西南研究所
如上圖所示，在冥王星沒有隕石坑的表面，也存在著一些凹槽。我們推測這是由於固態的氮冰發生了升化，轉化成氣態，地表上餘留下的是非揮發性物質。你可能會注意到，這些凹槽的底部比冥王星表面的其他部分顯得更暗。我們暫時沒有確切的證據，但是實際上很有可能在這些冰層下面的情況和我們在冥衛一表面看到的很像。換句話說，我們預測冥王星和冥衛一之間其實是十分相似的，但前提是要揭開冥王星表面的可揮發性物質。在冥王星的表面之下，有一個和冥衛一相似的世界。
那麼，對於冥衛一來說，這些揮發性物質發生了什麼呢？你可以看到，如果冥王星擁有的是30% 的冰 和 70% 的岩石，而冥衛一幾乎是100% 的冰，就意味著它們不會有同樣的組合！他們的成分不同，即使之後會形成一對雙小行星。但你可以看到，當兩顆星球如此接近之時，那顆密度更大，質量更大的星球，可能會從另一顆那裡剝取物質。那麼對於密度更小，質量也更小的冥衛一來說，這意味著它曾經擁有同樣的可揮發物質，比如氮和甲烷，而冥王星偷走了它們！
圖源：ESO
如果冥王星與冥衛一互不相見，那麼冥衛一很有可能依然擁有這些可揮發物質，使它和冥王星一樣具有反射性，一樣明亮。這也就意味著，比起冥衛一，在柯伊伯帶的其他星體與冥王星更加相似。在將近五十年的很長一段時間裡，我們認為冥王星很可能是太陽系外圍唯一的行星。現如今，我們知道它不僅是柯伊伯帶中數以千萬計的星體之間最大的那個，還是使冥衛一表面缺失揮發性物質外套的原因所在。
參考資料
1.WJ百科全書
2.天文學名詞
3. Fitz- forbes
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