本組照片主題是1860年第二次鴉片戰爭期間拍攝的北京照，是難得北京早期真實照片，拍攝者為費利斯·比托(Felice Beato)。
費利斯·比托(Felice Beato)，1832年生於義大利，後入英國籍，1909年1月29日去逝。1860年第二次鴉片戰爭期間，他作為戰地攝影記者隨英法聯軍來到中國。在中國北方拍攝了殘酷的戰爭場景，記錄了北京皇家園林的破壞和對天津的佔領。曾被譽為「軍事報導攝影的先驅者」之一。作為隨軍為數不多的攝影師，他有機會接觸並拍攝了恭親王奕訢，並有幸成為了第一位拍攝中國皇室成員的外國攝影師。
世界攝影術是在大清國落後挨打的「鴉片戰爭」爆發的前一年，卽1839年出現在法國。1860年以前，攝影術在中國的傳播和應用也僅限於南方沿海幾省，中國北方由於不允許外國人進入，人們對攝影一無所知。1860年，英法等國與中國官民在南方沿海的糾葛和貿易糾紛無法擺平，歐洲人的訴求得不到地方官吏的解決，也無法上達朝廷。這時英法糾集在一起，決定以武力脇迫清廷解決。聯合艦隊由香港出發，沿中國海岸綫北上，直取津沽。英法聯軍攻陷大沽砲臺，進軍北京要找咸豐皇帝理論。經過通州八里橋一役，清兵潰不成軍，英法聯軍如入無人之境湧入北京。病體纏身的咸豐皇上(愛新覺羅·奕詝)這時已從圓明園移駕熱河避暑山莊，英法聯軍得知皇上不在宮裡，而在圓明園，就殺奔了西郊皇家園林。到了園明園又是撲空，一怒之下，就洗劫了西郊的三山五園，最終一把火燒毀了圓明園，以及其它園林的主要建築，整個清廷近兩百年的皇家積澱毀於一旦。皇上連驚帶急駕崩歸西，清廷最終答應議和，這就是史上所說的「第二次鴉片戰爭」，清廷完敗，皇上逼死、簽訂城下之盟、賠款、答應條件。
1860年10月24日，費利斯·比托在北京皇城內禮部大堂舉行的《中英北京條約》簽訂儀式上，要為中方代表、咸豐皇帝的弟弟恭親王奕訢拍攝一張照片。英法聯軍中的英國陸軍司令克靈頓將軍在其日記中這様描述：「在條約簽訂儀式的過程中，那位不知疲倦的比托先生很想給『北京條約的簽訂』拍攝一張好照片，就把他的照相設備搬了進來，把它放在大門正中，用偌大的鏡頭對準了臉色陰沉的恭親王胸口。這位皇帝的兄弟驚恐地抬起頭來，臉刷地一下就變得慘白。……以為他對面的這門様式怪異的大砲會隨時把他的頭給轟掉」。這說明在1860年以前，北方地區上至王公貴族，下到平民百姓，對攝影從未接觸過。但是，由於當時室內光綫不好，比托這次拍攝恭親王的照片並不成功。
11月2日，恭親王回訪額爾金，比托再次抓住時機，在額爾金勛爵的住處給恭親王奕訢補拍了肖像照片。這張照片拍攝得非常成功，此後被多次使用，成為了恭親王的標準像。這是目前我們可知的最早的清廷皇室成員的照片，為研究政治史和攝影史，提供了可靠的形象資料。
圓明園，這一融滙中外建築藝術精華的萬園之園，遭到了英法聯軍的洗劫。圓明園被焚毀的時間是在1860年10月18日至20日，侵略者發動了三四千的士兵分頭焚燒，大火燃燒了整整三天。而比托恰恰是在10月18日園明園被焚之前拍攝了一張極其珍貴的照片，照片的背後有兩行比托當時留下的記錄，雖已暗淡，但仍能看出字跡，英文為：Thegreat imperial palace yuan ming yuan，before the burning，peking October 18th1860. 譯成漢語為：「偉大的帝王宮殿圓明園在燒毀之前的一座建築，北京1860年10月18日」。從照片上我們看到這一建築的造型極其精美，為罕見的六角形攢尖頂三滴水樓閣建築。這張照片現藏於美國皮博迪·埃塞克斯博物舘，是羅哲文先生訪問該博物舘時，蒙允許翻拍並發表介紹。這是目前所見到的1860年皇家園囿被毀當天的一張極為稀有的照片。後來確認這張照片其實是清漪園的曇花閣，慈禧重建頤和園時，原址改建為了景福閣。
北京古城牆和城門如今大多已不存，但從比托當年拍攝的照片中，我們看到了一些記錄北京老城牆和城門的攝影作品。如北京內城的城牆，有一幅內城東北角樓的照片，構圖講究，綫條流暢，遠處的東直門和城牆連為一體，將北京城的雄偉和宏大表現得淋漓盡致。此外比托還拍攝了一些關於北京風土民情的照片，如鼓樓大街等。
費利斯·比托作為對中國城市投以關注的西方攝影記者，是最早一批來到中國北方進行拍攝的外國攝影師。他留下的影像資料，不僅為後人研究歷史提供了形象的、紀實的史實依據，而且比托的攝影活動也為攝影術在北方的傳播開了先河。
安定門城樓上向西看到的內城北垣(城牆內外)。遠處城門是德勝門。原註釋：Top of the Wall from Antin Gate taken possession of by British and French Troops, Octobter 21, 1860.[(英)費利斯·比托 Felice Beato]。
安定門迤東東的內城北垣上面，清軍的大砲(已被英法聯軍指向了城裡)。城牆內建築是雍和宮。原註釋：Top of the Wall of Peking. [費利斯·比托 Felice Beato, 1860-10-14]。
北海瓊島白塔。加拿大國家美術舘藏。原註釋：The Great Pagoda on the Imperial Winter Garden Palace, October 29, 1860. [費利斯·比托 Felice Beato]。
雍和宮萬福閣(萬佛樓，檀香木大佛主殿，由安定門迤東城牆上望城裡，向東南拍攝，比托的北京第一印象) [費利斯·比托 Felice Beato, 1860-10]。
雍和宮萬福閣。由城牆上向東南方向拍攝。原註釋：Temple of Confucius, Pekin, October 1860. [費利斯·比托 Felice Beato]。
北海瓊島白塔遠眺。原註釋：Felice Beato View of the Gardens and Buddhist Temple,Pekin.[費利斯·比托 Felice Beato, 1860-10-29]。
北京孔廟大成殿 [不確定是 Beato 所攝, 1860s]。
北京附近的一座清眞寺建築(據說是京東常營清眞寺)，二層是一個六角攢尖頂亭式閣樓。原註釋：Mosque, near Peking, Occupied by the Commander in Chief and Lord Elgin.[費利斯·比托 Felice Beato, negative October 3-5, 1860]。
從北海瓊島向東南眺望紫禁城、景山。原註釋：View of the Imperial Winter Palace, Pekin, Showing the Artificial Mill, October 29, 1860. [費利斯·比托 Felice Beato]。
大高玄殿前東習禮亭(有並列兩座)及東牌樓(有品字形排列三座牌樓。東牌樓西面額書「先天明境」，東面額書「孔綏皇祚」) [費利斯·比托 Felice Beato, 1860]。
大清門全景。由正陽門城樓西側城牆上向北拍攝 [費利斯·比托 Felice Beato, 1860]。
德勝門外十方塔院內的偏融(眞圓[明])法師塔 [費利斯·比托 Felice Beato, 1860-10]。
德勝門外十方塔院內的偏融(眞圓[明])法師塔 [費利斯·比托 Felice Beato, 1860-10]。
恭親王奕訢。原註釋：Prince Kung [費利斯·比托 Felice Beato, 1860-11-2]。
國子監碑林。原註釋：Forest of Steles. [費利斯·比托 Felice Beato 1860]。
郊外的一處墳塋。原註釋：Interior of the Tomb at the Depot near Pekin, October 1860. [費利斯·比托 Felice Beato]。
郊外的一處公主墳石坊。原註釋：Tomb near Pa-li-k'um. The Scene of the Commencement of the Attack on the 21st September 1860 near Pekin. [費利斯·比托 Felice Beato]。
郊外的一處王爺墳。加拿大國家美術舘藏 [費利斯·比托 Felice Beato, 1860]。
郊外的一處王爺墳。原註釋：Exterior of the Tomb Depot, near Pekin, October 1860. [費利斯·比托 Felice Beato]。
街景-內城店舖(韃靼城「Tartar City」旗人所居)「廣和號」綢布莊，經營「繭綢大布」。左邊是「致蘭齋」飯莊子，有「滿洲餑餑」。原註釋：Street and Shops in the Tartar City of Pekin. October 29, 1860. [費利斯·比托 Felice Beato]。
街景-外城店舖(中國城「Chinese City」漢人及其他族人所居)「恆聚齋」。原註釋：Shops and Street, Chinese City of Pekin. October 1860. [費利斯·比托 Felice Beato]。
妙應寺白塔。元世祖忽必烈迎釋迦佛舍利，至元八年(1271年)在大都城西南修建了這座覆缽式喇嘛塔。由尼泊爾人阿尼哥奉敕主持修建。現存 [費利斯·比托 Felice Beato, 1860]。
內城北垣高大的墩臺(馬面)、護城河、水閘、城外的地壇。遠處城門是安定門。原註釋：21st October 1860, Also Wall of Pekin. [費利斯·比托 Felice Beato]。