1915年，天文學家在半人馬座中發現的比鄰星（Proxima Centauri，簡稱PC）是一顆紅矮星，或稱M矮星。它離太陽僅約4.2光年，是與人類最近的恆星鄰居。在三叉星中，它是除了半人馬座阿爾法AB雙星以外的第三顆恆星，它與後兩者相距大約13000個天文單位（AU）。
據美國「物理學組織」網站1月16日消息稱，義大利都靈INAF天體物理天文台的科學家Mario Damasso等在《科學進展》雜誌公布了一項最新發現：他們發現了另一顆圍繞比鄰星公轉的系外行星候選天體。如果這一假設得到證實，那麼這將是人類發現的第二顆圍繞該恆星運行的系外行星。
2016年發生的一則重大新聞是，天文學家發現了第一顆圍繞比鄰星運行的行星，這顆行星被命名為「Proxima b」，它有可能適合生命體生存。當時，有人猜測人類可能會在幾十年內向其發射一台機器人探測器。第二顆行星的發現進一步增加了人們對PC系統的興趣，儘管它可能因離宿主恆星太遠，而不存在液態水。
這顆新的系外行星被命名為「Proxima c」。研究人員表示，需要進行後續觀測才能確認它是否是一顆行星。由於它離恆星很近，而且與恆星的角度是岔開的，這讓它成為下一代望遠鏡進行後續觀測、成像的首選目標。
Proxima c的質量約為海王星的一半，其公轉軌道約為地球軌道的1.5倍。如果沒有大氣，那麼它的溫度大約是零下200攝氏度。在過去的幾年裡，天文學家對比鄰星展開了嚴格的天文觀測行動，最終排除了其周圍0.8到5個AU的範圍內有任何木星大小的行星存在的可能性。然而，發現Proxima c仍然令人驚訝，因為它的存在挑戰了人類關於超級地球形成和演化的理論模型。在通過徑向速度探測到的、圍繞低質量恆星運行的超級地球中，Proxima c的公轉周期最長、質量最小。它離宿主恆星距離最遠，遠遠超出了原行星盤中的凍結線——離恆星大約0.15個AU處。
儘管能否把宇宙飛船送到這顆天體還有待探索，但是由於比鄰星天體系統離地球很近，所以它是人類了解其他行星系統的可觀測實驗室。它的存在和鄰近性可能會進一步促進天文技術的發展。該論文的另一位作者、英國赫特福德大學（Hertfordshire University）天體物理學教授Hugh Jones展望道：「最終，從離我們最近的恆星那裡發現的多種信號表明，行星比恆星更常見，而比鄰星就是了解離我們最近的系外行星的絕佳地點，它還能激勵我們開發新技術來更好地了解宇宙。」
編譯：朱明逸 審稿：alone 責編：雷鑫宇
期刊來源： 《科學進展》
期刊編號： 2375-2548
原文連結：
https://phys.org/news/2020-01-discovery-super-earth-orbiting-proxima-centauri.html
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