「被迫」讓自己的兒子和妻子切腹，「被迫」臣服於強者，「被迫」一次次低頭——這令人驚訝的無數眾多的「被迫」組成了德川家康的前半身。以當代人的眼光審視，德川家康的「被迫」無疑是一種欲成大事者堅毅的忍耐，這也正是為什麼他被稱為「戰國第一忍者」的原因。王光波的《一本書讀懂日本史》作了介紹。
德川家康小名竹千代，他本姓松平，「德川」一姓是他在25歲時天皇賜的。其先祖原為三河國土豪，至松平廣忠這代，松平氏已經是西三河的大豪族。但由於地緣因素，長期處於當時勢力雄厚、名震列島的大名織田氏與今川氏的積壓之中，經常受到兩者的侵擾。
1547年，織田信秀率軍攻打三河國，兵圍岡崎城，情勢危急。為了能得到鄰國今川義元的幫助，松平廣忠被迫將年僅4歲的德川家康送往今川義元處當做人質。就在被送去今川義元處的途中，不顧親戚情份的戶田康光將消息賣給了織田信秀。於是，織田信秀事先設下埋伏，劫走了竹千代。接下來的十幾年時間裡，竹千代始終未能擺脫人質的身份，先是尾張國後是駿河國，終日寄人籬下，常常受到他人的排擠與欺辱。但他忍辱負重，始終銘記已逝父親告訴他的話，練習劍術、學習兵法、研究治國之道，長成了一名滿腹經綸、驍勇善戰的文武全才。
1556年，今川義元將自己的外甥女瀨名姬許配給德川家康為正室。1560年，「桶狹間合戰」，今川義元遭織田信長突襲陣亡。德川家康趁亂逃脫，返回岡崎任城主，展開了自己全新的人生。在與織田信長結為盟友後，全力經營自己的領地三河國。
自1568年起，德川家康又與武田信玄聯手實施東進政策，開始了自己掃蕩群雄的征程，實際上是想坐山觀虎鬥，等著武田氏與今川氏互相廝殺。1570年，德川家康聯合盟友織田信長，在近江國淺井郡姉川大破淺井長政和朝倉義景的聯軍，史稱「姉川會戰」。此後，德川家康又聯合武田信玄攻伐苟延殘喘的今川氏，攻破曳馬野城，並將本城遷居於此，改名濱松。
但是德川家康與武田信玄的聯合建立，便因武田信玄進攻他的勢力範圍遠江國而告破裂。1572年10月，武田信玄帶領2.5萬人馬攻打遠江國，得知消息的德川家康率所部人馬織田信長援軍共8000人在三方原迎戰武田信玄，史稱「三方原會戰」。由於武田信玄謀慮比之德川家康更高一籌，加上兵力懸殊，德川家康此戰大敗，在眾將扮作德川家康吸引武田軍注意力後，他才僥倖逃回濱松。武田信玄死後兩年，即1575年5月，繼任者武田勝賴包圍長筱城，被困其中的德川家康隨即向織田信長求救，5月18日，德川家康終於盼來了救兵，「長筱之役」由此爆發。此戰，武田家諸多名將戰死，元氣大傷，武田家由此走向衰敗。1581年，德川家康攻陷高天神城，把武田氏徹底從自家地盤上驅逐了出去。第二年，因滅武田家有功，德川家康被織田信長獲封為駿河國領主。
不料形勢驟變，織田信長在本能寺被殺，豐臣秀吉搶先一步奪取了中央政權，成為了日本的實際統治者。得到這個消息以後，德川家康很是不滿，他還決定暫時臣服於豐臣秀吉，以增強自己的經濟和軍事實力靜待時機成熟。就此，德川家康成了豐臣家有力的家臣。
1589年，豐臣秀吉討伐北條氏，因在討伐中屢立戰功，北條氏投降後，德川家康被封在關東地區，成為領有相模、伊豆、武藏、上野等地擁有250萬年貢的大名。1590年，德川家康將本城遷居到江戶城。定居江戶後，為吸引外地商人來江戶經商，發展城市經濟，德川家康建立了類似於現在的貨物中轉站，他還組織大量人力開河挖渠，使大型船隻可以自由停靠於江戶城下。江戶城的繁榮為德川家康最終奪取天下奠定了雄厚的經濟基礎。
就在德川家康遷居江戶後兩年，即1592年，豐臣秀吉出兵朝鮮，要求各大名出兵助戰。為了保住多年來好不容易發展起來的實力，德川家康詐病躲過了這次出兵，還以同樣的理由躲過了1597年的戰爭。
1598年，豐臣秀吉死後，德川家康以「五大老」首席的身份進入伏見城，挾豐臣秀吉5歲的兒子豐臣秀賴以令諸侯。對此，其他大名頗有微詞，甚至對他破口大罵，他也從來都不放在心上。但權力的誘惑實在太大了，以石田三成為首的大名，終於還是厭倦了過嘴癮，發動了一場針對德川家康的戰爭。
結果，德川害康在關原合戰中消滅了反對派，戰爭剛一結束，他就馬不停蹄地追擊殘敵，將所有的反對派都連根拔起。一時間，諸路大名如風過草低，紛紛向他效忠。1603年，德川家康被天皇任命為征夷大將軍，開創幕府於江戶，他逐漸登上了自己人生的頂點。
征戰半生，德川家康歷經種種磨難：他在隱忍中探索方向，他在隱忍中積蓄力量，他在隱忍中等待時機，終於他成功了，等到了父親期望他成為的那個人。欲速則不達，或許就是德川家康之所以被稱為「戰國第一忍者」的終極戰略，也正是基於此才有了長達260多年的江戶時代。