友好的腸道細菌與免疫系統的和平與微妙的共存，依賴於免疫系統細胞與腸壁某些細胞之間高度協調的信息交換。到目前為止，科學家們普遍認為，這兩種細胞類型對於抵禦危險感染的抗菌分子的產生也至關重要。
但是耶魯大學和哈佛醫學院的科學家發現，對細菌入侵者的反應是，腸道內的神經細胞釋放出抵抗感染的細胞因子，而不是免疫細胞或腸壁上的細胞。他們於1月9日在Cell雜誌上報告了他們的發現。
這些發現為人體對引起食物中毒和其他疾病的細菌感染的反應提供了新的見解。
耶魯大學免疫學生物學教授理察·弗拉韋爾（Richard Flavell）和霍華德·休斯醫學研究所的研究人員說：「我們曾經相信免疫系統細胞和腸道屏障細胞可以通過調動抗微生物蛋白進行交流，從而阻止入侵的細菌。」 「這個故事實際上是不正確的，它是神經系統告訴屏障細胞該怎麼做。」
事實證明，在對抗腸道病原體的戰爭中，步兵是免疫系統分子白介素18或IL-18。白介素是免疫系統武器庫的一部分。
當研究人員從免疫細胞和腸壁屏障細胞中刪除IL-18時，小鼠仍然能夠抵禦沙門氏菌的腸道感染。Flavell說，這排除了它們作為負責免疫反應的物質。但是沒有由神經系統細胞產生的IL-18的小鼠更容易受到感染，顯示出它在抵抗感染中的關鍵作用。
弗拉維爾說，鑒於神經系統能夠長距離通訊，神經細胞在防禦病原體中的關鍵作用是有意義的。
他說：「這些發現為探索通過神經系統干預感染的新方法提供了機會。」