土木堡之變英宗朱祁鎮被俘，于謙與群臣力勸孫太后京師另立朱祁鈺為皇帝。同時于謙調遣軍隊，激勵百姓，固守京師。 51歲的于謙身披甲冑親赴軍中督戰，也先挾英宗直抵北京城下，原本以為明軍不堪一擊，北京朝夕可下，沒想到眼前的明軍與在土木堡被自己輕易擊潰的明軍迥然不同，銳氣大為受挫。于謙誘敵深入，在數萬瓦剌騎兵追至之時，命神機營火炮、火銃齊發，同時伏兵四起，前後夾擊，大敗瓦剌軍。
「北京保衛戰」明軍面對危局，迅速備戰，軍民互相配合，依託堅固城防，積極殲敵於城外，確保了京師安全，避免了宋朝南渡悲劇的再次發生，也粉碎了也先圖謀中原的企圖，此後蒙古很難再次組織起大規模的武力入侵行動，因此有學者稱「于謙為明朝續命200年」，于謙力挽狂瀾因此也被稱為「救時宰相」，《明史》評價他：「忠心義烈，與日月爭光」。
于謙是明英宗（朱祁鎮）與明代宗（朱祁鈺）兩朝的功臣，最終被復辟的明英宗處死而未得善終，當然這一結果與其迎立新君有關，這也是歷史的迷人之處，讓後人看盡人性，正義與良知有時背道而馳，這一切都與決斷者所處的位置和利益有關。明英宗朱祁鎮還是一個有良知的人，他知道殺于謙是一個陰謀，所以他還有些猶豫，說：「謙實有功。」但徐有貞一句話最終決定了于謙的命運「不殺于謙，復辟這件事就成了出師無名。」看起來「社稷為重君為輕」適用於臣而非君。
縱觀于謙一生，其力排眾議，堅決拒降，已忠心義烈，然其在皇帝被俘未死之時，提出另立新君更是非常人之舉，他權衡利弊，認為瓦喇是明火執仗的政治訛詐，如果投降，北京不保，國破家亡，明英宗自然難逃一死；如果另立新君，瓦喇便失去了談判的籌碼，明英宗自然安全。群臣唯唯諾諾。
京師安穩之時，于謙完全不顧自身安危，勸說明代宗朱祁鈺：如今帝位已穩，可迎先帝回朝，無礙。明代宗聽其勸說，迎英宗回朝，軟禁別院。一個國家，兩個活著的皇帝，歷史的輪迴何其相似，正如宋朝的「靖康之變」，趙構是不希望岳飛抗金迎歡微、欽二帝的，岳飛的結局大家是看到的。
于謙之悲在於其成為權力之爭的犧牲品？在於弟弟對權力痴迷但沒有殺哥哥？在於哥哥隱忍負重複辟成功？在於弟弟沒有活過哥哥？也許，于謙根本不屑考慮這些問之題，大丈夫死即死矣，何懼之有！後人感嘆國家能有如此忠臣，只可惜「社稷為重君為輕」是理想治世，只是生不逢時。家無餘財、慷慨赴死從另一個角度看也是於公忠心為國一生最好的詮釋，因為他愛的是國，而不是皇帝!