周訪的家族於漢末避亂於江南，四代之間，以周訪的父祖為最有名。

他的祖父周纂任吳國的威遠將軍，父親周敏則是吳國的左中郎將。因此，周訪也算是將門出身。周訪的出身並沒有多麼顯赫，但在其家鄉（廬江郡尋陽縣）也應頗為出名。而從周訪早年的經歷，其實很容易就能看出他與前輩賢達相同的地方——不拘小節。

周訪憑藉著父祖累計的一些財富，廣濟百姓，以至於家無餘財，為本人及家族買了許多「人情券」，也是他跨出仕途第一步的必要前提。

結交陶侃

正是在郡縣中賺來的聲名，使他得到了第一個重要的職務——尋陽縣功曹。結交朋友，對於個人的前途乃至命運都很重要。

作為縣長的第一幕僚，周訪結識到了一位將來名震天下的人物——陶侃。陶侃出身相較周訪，更為貧寒，在當時，不過只是個廬江郡的散吏，無人問津（只有鄱陽郡孝廉范逵舉薦縣吏陶侃到郡中為官）。而周訪卻獨具慧眼，發現了這個值得深交的「小人物」，二人相結為親家，羈絆深厚。

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關於這兩位對東晉朝廷舉足輕重的名將來說，還有個很著名的故事：

初，訪少時遇善相者廬江陳訓，謂訪與陶侃曰：「二君皆位至方岳，功名略同，但陶得上壽，周當下壽，優劣更由年耳。」訪小侃一歲，太興三年卒，時年六十一。

陳訓是當時著名的術士，他預測周、陶二人地位相仿，但得壽卻大不相同。果然，比陶侃還小的周訪在陶侃前十四年去世，享年六十一歲；陶侃卻活到了334年，享壽七十六歲。「沈毅，謙而能讓，果於斷割」，這是周訪性格的重要因素。

說的通俗些，沉著、勇毅、謙遜、知進退、不吝財都是成大事的關鍵，而這些因素，生活在社會中層的周訪都兼有之。

清代學者李慈銘曾在所著的《越縵堂讀書記》中舉出兩晉時期具有代表性的二十位「庸中佼佼，足稱晉世第一流者」，周訪名列其中，並得到了「忠挺」的評價，足稱為公允。

抵制王敦

周訪為琅玡王司馬睿（晉元帝）效力，先平江州刺史華軼，再討流民杜弢、叛將杜曾，功業顯赫，官拜梁州刺史、安南將軍，掌握長江中下流，為西藩屏障。他「威風既著，遠近悅服，智勇過人，為中興名將」（《晉書·周訪傳》），上忠於建康朝廷，下愛於梁州百姓，並且能夠居功不傲，有志於北伐中原，「與李矩、郭默（晉朝在北方的抵抗力量）相結，慨然有平河、洛之志」。

可以說，在陶侃、溫嶠等名揚天下之前，周訪與祖逖堪稱晉室在南北的兩大名將，也是牽制琅玡王氏的決定性力量。

他面對大將軍王敦的專橫，雖不能除之，但也敢於正面回擊。王敦不信守諾言，在杜曾之亂平定後自己獨占荊州，並未將其授予周訪。周訪拒絕了王敦表面寫信送禮的和解，當即拋碎禮物，大罵：「吾豈賈豎，可以寶悅邪（我難道是商人，可以用寶物來取悅嗎）！」

他面對王敦逐漸專擅地方權力的局面，在襄陽務農練兵，「陰有圖敦之志」；部下官員缺額，他馬上填補，然後奏報朝廷，不讓王敦有絲毫機會插手。如此勁敵，王敦也只能「患之而不能制」。

評價

史家認為，周訪與祖逖的相繼離世，是王敦之亂開始的重要前提（敦雖懷逆謀，故終訪之世未敢為非）。周訪一生勇武沉毅，忠貞不屈，《晉書》盛讚他說：「周訪器兼文武，任在折衝，戡定湘、羅，克清江、漢，謀孫翼子，杖節擁旄，西蜀仰其威風，中興推為名將，功成名立，不亦美乎！」足為蓋棺論定之千古評價。