「在國內是學渣，到了美國之後就變成了學霸」 「出國的都是在國內混不下去的人」......雖然「洋高考」已經存在了很多年，但還是有大量的人對出國抱有不正確的態度和理念。
但是，隨著留學的低齡化愈演愈烈，留學生們所飽受的爭議也越來越大。所以，在大洋彼端的孩子們，面對的競爭到底是什麼樣子的呢？
「洋高考」大熱，留學隊伍的結構迅速變化——越來越多中學生把美國的大學作為本科教育「目的地」；而為了上美國名校，諸多學生在讀初中或高中期間，便遠涉重洋。
但家長們花了大把錢把孩子送出去，真的能讓他們對接優質教育嗎？還有，提早留學而躲開國內的應試教育模式，孩子真的就輕鬆了嗎？
「我逃過了中考、高考和應試教育模式，但其實競爭是逃避不了的。」
在耶魯大學，記者遇到了碩士研究生李同學，她說起另一種競爭：「我總算分兩步跨進了名校，但一路看到很多小留學生同伴選擇放棄。」
李同學是四川人，早在2004年讀初二時，就被父母送到美國東部一座城市。一家人的夢想，是希望她申請進入一所排名前50的美國大學讀本科。但成績全A的李同學，在競爭路上栽了個大跟頭。
「在美國上高中，每天下午3點就放學了。但3點以後的自由時間，美國同學都安排得滿滿的，參加各種體育運動、社會服務、藝術類或科學類社團活動……」
事實上，美國本土的同學從高一開始就在為申請名校作準備了，因為除了高中的學習成績和SAT分數，美國的大學在錄取新生時很注重申請人的履歷——一張履歷表能否被填滿，他們認為這能從一個側面反映這個孩子的綜合素質和能力。
李同學對美國的升學行情一時沒弄清楚，況且融入當地環境要有一個過程，後來她也努力想參加社會服務等等，可是得花比別人多得多的精力——比如最簡單的一件事，美國同學花20分鐘就能在網上找到活動信息，她卻要花上1個小時甚至更多。
「申請名校的本科，一個重要錄取指標是看你是否展現出了領導才能。對我來說，成為當地學生的領袖，顯然很難在高中三年里做到。」高中畢業前，李同學申請了15所全美排名前50的大學，結果一份錄取通知書都沒收到，只能去了一所名不見經傳的普通大學。
「進大學後，我重新分配了時間和精力，30%學習，40%社會服務，還有30%用來建立社會關係——最終在大學期間換來了一張填得滿滿的履歷表。」4年努力，李同學贏得了耶魯的認可。
但在耶魯念碩士，她心裡別有滋味：「其實耶魯這樣的名牌大學，最重視的是本科生，其次是博士生，碩士生排在最後。」
無論中外，永遠只有前1%的尖子生才真正有「選擇權」
在沒到美國之前，像李同學這樣認為自己「肯定拼得過美國同學」的國內尖子生，有很多。這顯然低估了美國名校入學競爭的激烈程度。
在申請名牌大學時，普通中學的學生往往吃點虧，除非你是學生中公認的領袖人物，甚至要在所在地區或所在州出類拔萃。其次，美國人也相信，名牌中學有更多資源，特別是擁有眾多優秀學生能造就更好的學校氛圍。
所以，在美國孩子讀高中、初中時，擇校也是普遍現象。正如紐約史戴文森高中的學生輔導員傑瑞米說：
「亞裔家庭重視孩子學業成績已是世界聞名，但竭力幫助孩子考上名牌大學一樣是美國家庭的大事，這和膚色、國籍等等無關。」
史戴文森高中，是一所在全美能排進10強的公立高中。每年它的畢業生里，總有七八十名被康奈爾大學錄取，二三十名被哈佛錄取，二十名左右被麻省理工錄取。難怪它是紐約州的家長們「擠破頭」也要幫孩子擠進去的學校。錄取比例達到了100∶1。
在美國入讀好的高中，學業並不像國內傳說的那樣輕鬆。「美國人不捧奧賽，但好學校的學科難度一點不比奧賽低。而且，美國也充斥各種衝刺班、補習班和家教。只不過白人圈子、亞裔圈子有各自追捧的輔導班。」一名剛被麻省理工錄取的學生這樣告訴記者。
雖然所有名校都在招生廣告中宣稱：「歡迎每位有興趣的學生選擇加入。」但事實上，無論中外，永遠只有前1%的尖子生才真正有「選擇權」。
名校招生，實則是一種萃取，且不同名校有不同的標準
波士頓劍橋鎮麻薩諸塞大街77號，是小舟和記者見面的地方。我們身後，是麻省理工學院的地標建築「大穹頂」。 「本科四屆學生加起來，真正從大陸考過來的，也就20齣頭。」
像麻省理工這樣的名校，更想選擇怎樣的學生？小舟在麻省理工學院數學系讀本科，她很清楚，SAT高分根本不是她被錄取和給予全額獎學金的主要原因。
她曾經連續3年獲得國際奧數金牌，曾是奧數國家集訓隊成員。雖然如今小舟很不願意說這個，但她知道：不挑明了，就不能把很多高中生從「SAT的迷夢」中叫醒。
小舟出國前，家鄉好幾家報紙和雜誌爭相報導她的事跡，但都隱瞞了一個關鍵信息：從小學起她就進了奧數培訓班，然後接受了長達10多年的奧數訓練。
「在這裡，拿過各種國際大賽金牌的學生多的是，不稀奇。」小舟身邊的那幾個大陸同胞，她赴美前就有印象，「有一個拿過物理金牌，比我高一屆；有兩個先被北大錄取，大二才來這裡，也都是我們這種級別的。」
名校招生，小舟形象地打了個比方，是在「萃取」：「美國名牌大學強調文化多元化、生源國際化，所以招生時會在世界各地、各種族、各民族的尖子生中按比例萃取若干。」
當初申請學校時，小舟更心儀普林斯頓和哈佛，但被婉拒。因為不同名校對學生各有「氣質」的要求，這一點恰恰最容易被國內學生忽略。
在波士頓劍橋鎮，麻省理工學院跟哈佛大學緊挨著。小舟去隔壁的哈佛聽過課，也漸漸結識了不少哈佛的學生，最終想通了：
「哈佛更喜歡招收有『領袖氣質』的學生，果然，他們在大學裡總忙著給自己組織的各類活動拉粉絲，總能滔滔不絕地介紹自己……我真要去了那裡，肯定像個傻瓜，也會被煩死。」
性格沉穩文靜的小舟，如今已經釋然：除了分數、能力之類，各名校對學生的性格、特長更有諸多細節要求，很講究精準度——國內大學招生，是用考分做網眼、撒網打魚；美國大學招生有點像釣魚，而且只釣某幾個品種。
弄明白了這些背景，再來看SAT高分，就不難明白：它管用，但程度有限。指望考得高分就進名校，那是中國式思維。
融入美國當地社會很難
回國發展也同樣很難
「到美國讀大學，最大的困難不是學業，而是融入當地社會。這很難，真的很難。」留美之前，不少過來人告訴小舟，比起讀博士，讀本科的一大好處是融入美國社會相對容易。但日復一日的生活，總不是在提醒小舟，「相對容易」跟「容易」不是一個意思。
比如打牌。當中國留學生圍在一起玩「三國殺」，美國同學也在玩自己的牌。「有好幾次，他們邀請我試著玩玩。我很快熟悉了他們玩的牌的每一條規則，但真的玩不到一起，感覺融不進去，彆扭得很。」
那是因為文化背景的差異。「我們從小到大看過許多美國卡通片和電影，但來了之後發現，美國同學從小到大看的是另一些卡通片、電影和電視。玩牌時或其他時候誰說一句逗笑的話，他們一聽就樂開了，可我十有八九聽不明白。」
在國內，不少人反對「低齡留學」，他們認為：社會環境和文化的差異，並不是小留學生能夠輕易適應的，適應不了差異，會讓你在國外過得不好。
而有些過來人看得更遠，「過得不好」很可能不只是一段時間，所謂的「適應期」，也不只是在國外的若干年。
「許多人還是想回國發展的，或者想留在國外卻留不下來；而一旦回到中國，他們很可能也會過得不好。小留學生更是在觀念、行為方式形成的關鍵時期就待在國外，或多或少西化了的人，回國後能否適應國內的社會環境、人際關係，又是一道坎！」
對大學專業和大學教育的認知，
展現著中美兩國學生的差異
在國內，搏進名校的尖子生愛往經濟、金融、管理等少數幾個有「錢途」的專業扎堆。因此國內大學一面鼓勵學生按照興趣選專業，同時提供中途改換專業的機會；另一方面卻由於熱門專業資源有限，不得不設置高高的門檻。
小羅在讀美國伊利諾斯大學香檳分校的電子工程專業，來美國讀本科前，小羅在國內有過一段不太愉快的求學經歷。這個北方小伙當年高考的第一志願是上海交大，後來卻被北京一所二本院校的計算機系錄取。父母便鼓勵兒子退學留美。
雖然這一番折騰耗費了兩年，但小羅覺得值：「我讀的這個專業在全美排名靠前，以後不擔心找不到工作。」 電子工程、計算機等專業，因為就業前景好，是很多中國學生留美的首選。
在麻省理工學院電子工程系讀研究生的張旭，一入學他就吃驚地發現：「有個哥們辛辛苦苦擠進來，理工科基礎不錯，卻居然選了自己不怎麼懂的音樂系。他說音樂不僅是音樂，也是一門技術活。」
中國學生堅信，在選專業上揚長避短是在異國求學爭取出類拔萃的不二法門，或許這同時也「謀殺」了個人發展的很多種可能。
和美國同學談就業選擇，張旭感慨更多：
「本來以為他們的目標是去谷歌、微軟這樣的大公司，或者去華爾街，可發現根本不是。美國同學心目中理想的公司，是剛剛起步、有潛力的小公司；而更多的人，根本不想去公司工作。
麻省理工的校友迄今總共創辦了近26000家公司，合計有330萬名員工，每年創造銷售額2萬億美元。 「這裡的科研氛圍很濃，但它更是一所鼓勵創新和創業的學校。」張旭正在慢慢適應麻省理工，他在中國留學生圈子裡搞了一個平台，鼓勵大家也嘗試創業，不要整日忙於考試、實驗。
周同學從耶魯大學碩士畢業後，有了自己的觀察結論：「耶魯人真正驕傲的，從來不是經濟學，也不是培養出了美國總統和最高法院法官的法學院。這裡從教授到本科生，最津津樂道的是耶魯有最好的藝術教育，戲劇很棒，建築學也很棒……」
對大學專業和大學教育的認知，展現著中美兩國學生的差異。留美已七八年的周同學說：「中國學生來美國，選專業大都跟找工作掛鈎。比如以前生物專業很熱，但現在讀生物的人，連博士後也不容易找工作，所以這個專業就冷了。」
「在美國，很多本科生真正在意和感到自豪的，根本不是自己讀什麼專業，而是自己和別人有什麼不同。」
周同學回憶起自己本科畢業前的最後一課，那是他第一次被美國大學的教育理念震撼到：
「學校請來一位搞藝術的校友給我們上那一課。她講的，是在歐柏林讀書期間，她怎麼拒絕學校的專業課程設置，最後給自己設計了一個專業，她要研究的竟然是巫術。而大學竟然允許她這麼做了，最後還給了她學位！」
當然，教育環境跟學生的求學動機關聯更大。