如今人們提起劉邦，都會覺得他是一個地痞之類的角色，他雖然是我國第一位平民出身的皇帝，但他本人並沒多大的亮點，全靠初漢三傑撐門面。而人們之所以會有這樣的看法，絕大部分都來源於太史公司馬遷在《史記》中對他的記載。
司馬遷一開頭就敘述了劉邦的斑斑劣跡，如何無賴，如何懶惰，如何好色，如何嗜酒，如何放蕩，比如說他去參加呂公的宴席時，明明身無分文，卻非「賀萬錢」，還引用了蕭何對他的評價：多大言，少成事。說白了就是愛吹牛，一事無成。還把他「調皮」的事跡寫得十分生動，什麼往讀書人的帽子中尿尿，一邊洗腳一邊接待其他人，諸如此類不勝枚舉。
但這就掩蓋了劉邦本人的才華和抱負，以及他曾有過的另一個身份——游士。
劉邦的本紀中沒有提及他的這個身份，但司馬遷卻在張耳和陳余的列傳中有過描述：劉邦在之前曾不止一次跟著張耳去遊歷四方，一去就是好幾個月。
劉邦作為張耳的門客，他倆有著同一個偶像，這個偶像就是竊符救趙，人稱「戰國四公子」之一的魏無忌。劉邦對魏無忌可謂拜服，他所住的豐邑從前就是魏國的轄區，那年魏無忌還是魏國最著名的政治人物，仰慕他的人數不勝數；那年小劉邦才14歲，魏無忌正好去世了。有志向的年輕人總有幾個自己的政治偶像，一生都在向他看齊。
劉邦成為漢高祖後，還念念不忘自己年輕時候的偶像魏無忌，不僅多次親自祭拜，還派人為他守陵。這明顯不是一個純粹的地痞流氓能幹出來的事，每個地痞或者普通百姓一輩子都對政治人物無感。
他選擇張耳也是因為如此，張耳可謂是魏無忌的代言人和繼承者，接納了劉邦，讓他做了自己的門客。劉邦也因此從一個碌碌無為的小青年變成了名人的小弟，從這個角度來說他其實是一個游士，儘管不是一個出名的游士。
曾當過馬夫的夏侯嬰曾說，自己在別人面就是馬夫，只有在劉老闆面前才是「士」，這句話中有太多值得揣摩體會的地方了。
劉邦在張耳那裡接觸到的自然也都是一些名士，對開闊他的眼界起了很大的作用，毫無疑問這是劉邦一生的轉折點，也是劉邦擺脫流氓身份，不斷進步的一個時期。雖然劉邦日後還時常流露出一些流氓的氣質，但他已經不是流氓了，曹操還經常做一些不著調的事呢，卻沒人說他是流氓，可見偏見之深。
後來太史公簡單地寫了10個字：「及壯，試為吏，為泗水亭長」，就忽略了他之前的進步，仍把他當成一個流氓看待，但一個流氓能隨隨便便當上亭長？
在魏無忌和張耳的影響下，他也開始了自己招收門客的道路，沛縣英傑一個個都來效力，劉邦終成一方大佬。