大海是什麼？
《道德經》給出一個定義：江海之所以能為百穀王者，以其善下之，故能為百穀王。
大海為百穀之王，顯然將大海看成是大陸的延續，這個與現代的陸地與海洋之間的關係認知完全不同。我們現在認為大海廣大，神秘，值得敬畏的，大海占了絕大部分，整個地球就是一個水球。
作為先秦時期的《道德經》這種觀點具有一定代表性的，至少在他們看來，大海是不神秘的，甚至是可以征服的。
《精衛填海》更是呈現了一種態度。
《山海經·山經·北山經》記載這麼一個故事。
有鳥焉，其狀如烏，文首、白喙、赤足，名曰精衛
這種鳥傳說是炎帝的少女，女娃。女娃在東海游泳，不知道為什麼就被淹死了，淹死之後的女娃化成精衛，常銜西山之木石，以堙於東海。
在我們的印象中炎帝活動區域應該在黃河流域，他的孩子怎麼好好跑到東海游泳了呢？這或許暗示著炎帝部落遷移的路徑，往黃河下游遷移，最終走向海邊。他與姜太公所在的部落遷移是否有某種暗合呢？當然這不是本文要討論的範圍。
傳說並非只有一個版本。
西晉張華的《博物志》記載著另一個版本。
帝女遣精衛至王母，取西山之玉印，印東海北山
這裡的帝女指湘夫人，也就是出現在屈原的《九歌·湘夫人》中的湘夫人。湘夫人是誰呢？
上問博士曰：「湘君神？」博士對曰：「聞之，堯女，舜之妻，而葬此。」——《史記·秦始皇本紀》
《秦始皇本紀》中給出的答案就是舜帝的兩個妻子，也就是堯帝的兩個女兒。堯舜要比炎帝晚很多了。
就連精衛的名字都有不同的版本，《山海經》說她叫女娃。但是《太平廣記》中說她叫女婧。
昔赤帝之女名女婧，往游於東海，溺死而不返，其神化為精衛。
精衛還有一個名字叫媱。
炎帝之女名媱，游於東海，溺而不反，是為精衛。常取西山之木石，以堙東海——《太平御覽·羽族部·卷十二》
雖然時代不同，名字不同，設定不同，但是故事情節全部相同，那就是對待大海的態度，鳥相對於海來說，是多麼渺小，甚至可以說忽略不計，但是精衛就有這樣的雄心，它們雖然弱小，絲毫不畏懼，它們靠石木來征服大海。
這則傳說透露出二點信息。
1、我們的先民對大海根本不畏懼，相反還有興奮感。
2、他們正在用石，木來征服大海，其實就是當時的圍海造田，所以這或許就是最早的圍海造田的記錄了。
這種征服大海的興奮感和慾望在秦始皇身上達到一個高峰。
秦始皇在陸地上打遍天下無敵手之後。高手的寂寞感就來了，他希望追求長生。
原來他規定皇帝稱朕，但後來他覺得朕這個稱呼不好，因為他說了一句話：吾慕真人，自謂『真人』，不稱『朕』。
為什麼秦始皇改變主意？
因為當時盧生告訴他，真人可以做到入水不濡，入火不爇，陵雲氣，與天地久長。秦始皇稱自己是始皇帝，自然想傳萬萬世，但是一聽到可以與天地久長，自然就忘記這個始皇帝的稱號，他要長生，他要得到不死藥。
所以他派徐福去海外求仙藥。徐福弄了好幾年，啥也沒有弄到，交不了差，這個時候怎麼辦呢？
徐福就編了一句謊話：
蓬萊藥可得，然常為大鮫魚所苦，故不得至，原請善射與俱，見則以連弩射之。——《史記·秦始皇本紀》
藥本來可以弄到，但被大魚阻礙了。
聽到這個消息，秦始皇第一個反應是出海要與海神作戰，為什麼呢？因為徐福說完，當晚他就做了一個夢，夢到自己與海神決戰。海神長啥樣？
海神長的也像人。這明顯是秦始皇太渴望長生不老藥，徐福的謊話誘導使他做了這個夢，顯然是日有所思，夜有所夢。
但古人不這樣想，秦始皇做了這個夢，問占卜者。秦的占卜大師告訴他，要出海去把大魚蛟龍滅了，藥就到手了。
秦始皇出生在趙國，趙國四周沒有海，他成長在秦國，秦國咸陽區域自然沒有海，他也沒有指揮過海上作戰。
一個沒有海上經歷的秦始皇對大海畏懼嗎？
一點都不畏懼。
乃令入海者齎捕巨魚具，而自以連弩候大魚出射之。——《史記·秦始皇本紀》
他要自己出海與海神作戰了，最後還真的用連弩射殺了大魚。當然秦始皇付出代價，因為這是他生命的最後幾個月，不久他就在沙丘病死，相信與這一段出海經歷不無相關。
此時大海是神仙居住的地方，是長生不老藥的源頭，對於海，先民並不覺得有多少可怕。
這種樂觀情結一直延續到明清，最典型的是《水滸傳》中的混江龍李俊帶著童威、童猛等人打造船隻，去往海外，最終成為暹羅國之主。大海不是未知可怕，而是一種希望，一種美好嚮往。清代李汝珍創作的長篇小說《鏡花緣》、明代小說家吳承恩《西遊記》等呈現的都是這一種態度。這或許與明清兩朝的禁海政策有關。
大海是希望和機會所在。
這種樂觀的情緒和視角與西方的一些觀點完全不同，比如美國作家海明威所寫的《老人與海》所呈現的大海卻不是希望，而是惡夢。
這大概是黃土文明與海洋文明的差別吧。