漢高祖劉邦是沛縣豐邑中陽里人，他的母親曾在湖岸上休息，夢中與神相交。當時雷電交加，他的父親太公前往看視，就看見蛟龍伏在妻子身上，不久妻子懷孕，便生下了劉邦。
劉邦天生容貌奇異，高鼻樑，龍形的眉宇，左腿有七十二顆黑痣。他生性寬仁愛人，心地開闊，不拘小節。但是他不肯幹家里的活計，長大了當上泗上亭長，偏偏又嗜酒好色。常到王老太、武大娘酒店賒酒吃，武大娘、王老太發現高祖每次來店中飲酒，店家就多售酒好幾倍。因此每到年終，這兩家總是毀掉欠債契券，不向劉邦要債。
劉邦曾經去咸陽服役，在觀看秦始皇出行時，嘆息說：「唉呀，大丈夫就應當這樣威風啊!」
單父人呂公與沛縣縣令是好友，為躲避仇家就在沛縣安了家。沛中豪傑、官吏聽說縣令有貴客，都前往相賀。蕭何任縣廷功曹，主管接收禮品錢財，向客人們宣布：「賀錢不滿一千的，坐在堂下。」劉邦向來輕視諸官吏，在拜帖上偽稱說「賀錢一萬」，實際上不帶一錢。傳報進去，呂公大驚，站起迎接到門口。蕭何說：「劉季愛說大話，很少辦成事。」但呂公見高祖相貌貴氣，便請他坐上座。酒宴結束後，呂公暗示高祖留下。
呂公說：「我少年時喜好給人相面，但從沒有見過像你這相貌的，希望你自愛。我有一個親生女兒願嫁與你。」酒宴過後，呂婆對呂公發怒說：「你當初稱女兒是寶貝，想要把她許配貴人。為什麼這次把女兒隨便許給劉季?」呂公說：「這不是女人所能知道的。」呂公女就是後來的呂后，生孝惠帝、魯元公主。
劉邦當亭長時，呂后與兩個孩子住在田舍，有一老父路過要點水喝，老父給呂后相面說：「夫人是天下貴人。」看見孝惠帝，說：「夫人所以當貴，就是因為這個男孩子。」相魯元公主，也都主貴。劉邦也請老父為其相面。老父說：「剛才相遇的夫人兒子都因您的緣故大貴，您的相貌貴不可言。」高祖致謝說：「真如老父所說，決不會忘記您的大德。」但到劉邦富貴時，已不知老父在什麼地方。
劉邦以亭長身份為縣裡押送犯人前往驪山勞動，犯人在路上多逃走。估計到了驪山就跑光了，於是行至豐西澤中亭，大家停下來喝酒，劉邦就釋放了所送犯人，說：「諸位都走吧，我也從此逃跑啦!」
犯人中的壯士願跟隨他的有十幾人。劉邦帶著酒氣夜間從澤中小道穿行，讓一人在前邊探路，探路的人回報說：「前面有大蛇橫在路中，請回去吧。」劉邦卻走上前去，拔劍將蛇斬為兩段，道路通了。後面的人來到蛇死之處，看到一老婦哭泣。人們問老婦為什麼哭，老婦說：「我的兒子是白帝子，變為蛇，躺在路中間，今天讓赤帝子殺了。」人們以為老婦不說實話，想讓她吃點苦頭，老婦卻忽然不見。這樣一來隨從的人更加敬畏劉邦。
隱藏在芒、賜山澤之間，呂后同別人一起來找他，常能找見。劉邦奇怪地問她，呂后說：「你所住的地方上空常有雲氣.所以按著雲氣方向總能找到你。」劉邦又很高興。沛縣的青年聽說此事後，更多的人願意追隨他。