明朝正統十四年(1449年)明英宗朱祁鎮北征瓦剌，當時明英宗寵信宦官王振，一切大小事務皆由王振決斷。就連軍事主將都很難面見皇帝報告軍事情況。1449年8月1日，明軍進到大同。未交鋒，鎮守太監郭敬報告也先為誘明軍深入，主動北撤，王振看到瓦剌軍北撤，仍堅持北進，後聞前方慘敗，則驚慌撤退。
然而王振此時卻想讓大軍從其家鄉蔚州經過，想在其鄉親們面前顯示其威風，這個其實可以理解，想炫耀一番現在的成就，光宗耀祖，這是人之常情。但是這是在撤退的途中，前方還要瓦剌的虎狼之師在虎視眈眈，而且王振還命令將士不得隨意踩踏，避免弄壞莊稼，這搞的明軍士兵疲憊不堪，瓦剌大隊追兵追襲而來，明軍3萬騎兵被"殺掠殆盡。
八月十四日，十八萬明軍進入了土木堡，他們的士氣已經被前面兩次慘敗打擊得蕩然無存。恐懼占據了每一個士兵的心頭。後勤不續退至土木堡時王振下令移營，饑渴難忍的軍士一哄而起，人馬失序，瓦剌軍趁機進攻。 明軍倉促應戰，所以兵敗，兵部尚書鄺野、戶部尚書王佐等66名大臣戰死。五十萬大軍全軍覆沒，最為精銳的三大營部隊亦隨之毀於一旦。除了軍事指揮錯誤的直接原因外，與長期以來明朝北方邊防被破壞有密切關係，是北方邊防廢弛的必然結果。
當時京師精銳都已在土木堡失陷。于謙力排眾議請郕王調兩京、河南備操軍，山東和南京沿海的備倭軍，江北和北京各府的運糧軍馳援，人心漸定，也先送英宗回去，要求守城者開門，于謙等大臣私立郕王為帝，並親自守城拒絕也先送英宗回京，舉薦朱祁鈺登基。這也為後期被英宗以謀逆被殺埋下伏筆。朝廷把保衛京城的重任交付給於謙的時候，也把京城中僅餘的老弱病殘軍不到十萬的軍士交到了于謙手裡。于謙有條不紊而又迅速地部署了北京的城守，人心因此安定下來。為明朝挽回了一線生機。