中國古代朝代甚多，從秦漢以來一直排到明清兩代，其中，如五代十國這樣的年代，由於沒有一個統一的大國，各國勢力相差不多，使得史學界一直沒能給該時代定義一個國號。宋朝，在當時也是一個戰亂的時代，比宋朝強大的國家也有許多，但是，後世卻一直將宋朝作為當代的代表。
如果說，中國朝代必須為漢人執政，那麼，元朝和清朝，便說不通了。
那麼，宋朝到底是如何以積弱之身與秦、漢、隋、唐並稱的呢？
在金國建立之前，遼國的實力最大，其領地大約占到了中國的三分之一。而宋朝，卻只有東南一角，其國力遠不如遼國。當時，一個叫完顏阿骨打的女真人，憑藉著自己出色的能力，被耶律延禧（遼國天祚帝）冊封為「節度使」。但是，耶律延禧卻自以為尊貴，心裡一直看不起這些「卑賤」的女真人。
有一次，為了折辱完顏阿骨打，他還命令對方在自己的「頭魚宴」上跳舞助興。之後，完顏阿骨打不受其辱，就此揭竿而反，建立了金國。金國建立之後，在完顏阿骨打的帶領之下迅速崛起，即使是面對強大的遼國，仍然多次取得了勝利。後來，更是一舉滅掉了遼國，將遼國的土地收為己有。
同時，金國還順勢滅掉了北宋，使得之後的南宋，其領土甚至不如遼國殘存勢力「西遼」，面積也僅優於大理和西夏。即使在宋徽宗執政的鼎盛時期，土地面積也只有280萬平方公，而北宋年間的遼國面積，卻達到了489萬平方公里，接近宋朝的兩倍。即使是後來國力衰退的金國，其面積仍然有361萬平方公里之多。可以說，當時的宋朝，實力根本不足以和遼金兩國競爭，尤其宋朝國君的地位，更是尷尬。
其實，宋朝並沒有分為南宋和北宋，只是後世的史學家為了區分宋朝割讓國土前後的兩段時間，才這樣稱呼的。當時，宋朝重文輕武，國力積弱，面對外敵一直處於劣勢地位，一度丟掉了北邊的半壁江山，只剩下南邊一小塊地方得以喘息。
然而，由於宋朝實力弱小，宋朝國君甚至不敢以「皇帝」自居，而是以「宋王」、「宋國主」代稱。在面對金國的時候，宋國君總是處在低人一等的地位，而對於對方的君主，有時稱作「兄長」，有時稱作「叔父」。許多人一直迷戀於宋朝高度發展的經濟和開放的民風，並對這個朝代心生嚮往。
但實際上，宋朝的處境並不像書上描述的那麼好。根據史料文獻記載，當時，金國常常在宋國擄掠平民百姓，其數目加起來最少不低於二十萬。而被擄的百姓每日以淚洗面，但是，擄掠他們的軍官卻吃著酒肉，伴著絲竹管樂欣賞這些「奴隸」的姿態。
其中，女子的命運最為悲慘，她們往往會被賣到妓院從娼，不僅名節喪盡，其性命也很難有所保障。到後來，靖康之亂後，許多皇親貴族也被擄掠到金國中去，她們的下場並不比百姓好多少。而金國百姓用錢買來的娼婦，實際上都是親王女孫、進士夫人、相國侄婦等。
靖康年間，宋欽宗趙桓面對金國皇帝，常常以「子侄」自稱。在其與金國的信件往來中，便可以看到「侄大宋皇帝桓謹致書於伯大金皇帝闕下」這樣的話，侄伯之稱好不親切。反倒是金國發往宋國的信件中，卻很少有看到這樣的前綴。到了宋高宗趙構的時候，甚至，不敢在書信中以皇帝自稱，而是以「某」代替。
關於其它卑賤的自稱，在此不一一詳列。毫不誇張地說，對於宋朝的弱小，懦弱的宋朝皇帝要承擔大部分責任。然而，宋朝君主雖然對於外邦一直卑躬屈膝，但是，對待內臣卻毫不客氣。尤其以岳飛為首的一系列愛國將士，宋國君主對他們的仁慈之心蕩然無存。
也不知是不是因為受到了程朱理學的影響，宋朝歷代皇帝一直對戰爭持排斥心理，而對書法字畫卻頗有興趣。由此，導致的重文輕武風氣，恐怕也是許多愛國武將一直被排擠的原因。面對外邦來犯，宋朝一直都是持著一種容忍的態度。
敵人來犯便逃，不管以金錢賠償，或是以美人相許，只要能夠給自己留下一方土地，朝廷便不會有反抗之心。
然而，無法埋沒的是，即使在宋朝積弱、國君不思進取的環境下，仍然有許多愛國志士為國家揮灑鮮血，也正是因為有了這些人，華夏的文明才沒有被斷絕。諸如：岳飛、李綱、韓世忠等抗金名將不斷湧現。他們的存在，證明了宋朝人民從來都不曾放棄收復失地、重建山河的夢想。
更重要的是，在那些愛國仁人志士心中，不管是遼國還是金國，任憑它們的國土面積再大，也只不過是暫時占據了漢家河山的「流寇」。他們現在占據的土地，曾經是秦、漢的土地、隋、唐的土地，而現在，這些地方則是自己即將要收復的土地。「赤心報國，誓殺金賊」這八個字，一直都不是空頭口號。
宋朝的愛國人士，一直都沒有放棄自己身為漢人的身份，這也是宋朝能夠被後世承認的重要原因。但是，很可惜，宋朝君主的懦弱，讓這些人空有一腔熱血卻無法報國，著實是令人惋惜。
參考資料：
【《中國通史· 宋遼金元史》、《契丹國志·州縣載記》、《宋史·卷二十四·本紀第二十四·高宗》】