火藥是中國四大發明之一，同時也是人類文明的重要發明之一，說起來這也是古代道家煉丹術和古人為求長生不老而煉製丹藥的過程中誤打誤撞發明出來的，火藥由阿拉伯人傳入歐洲後，被製造出了更為先進的火器，火器在歐洲發揮了至關重要的作用。在明朝時期，火藥大量投入軍事應用當中，極大了增強了明朝的軍事力量。
火器的發展只在明朝達到鼎盛時期。明朝軍隊普遍使用了火銃、鳥銃等各種火器，廣泛用於各類戰場，還組建了獨立建制的炮兵——「神機營」。為了提高軍隊的戰鬥力，明朝甚至還大膽地從歐洲引進、仿造先進的大炮，如佛朗機炮和紅夷大炮。
在明朝和清朝最初的作戰中，比如1626年著名的寧遠之戰，袁崇煥用11門紅夷大炮防守寧遠城，重創後金由努爾哈赤率領的13萬精兵，讓後金軍隊傷亡十分慘重。
而清朝也漸漸意識到，他們以騎射為主，使用強弓硬弩的作戰方式已經跟不上時代了，在吃了明朝的大虧之後，其實清朝也有在偷偷學習使用火器技術，他們繳獲了明朝的火器後，去裝備自己的軍隊，而且偷偷研究，試圖發明出更好的東西。
明朝將領孔有德、耿仲明投降清朝後，又帶去了大量火器，這才是清朝能夠最終戰勝明朝的重要原因，因為明朝漢奸實在太多了，火器技術最終流向清朝了，讓清朝做到了「師夷長技以制夷」，增強了其火器作戰的水平和戰鬥力。
不過清朝只用強弓硬弩打敗明朝後，沒有繼承明朝的火器，而是繼續傳承所謂的冷兵器，還實行了「閉關鎖國」和「重農抑商」的政策，等到列強打到門口後，這才有大臣提議引進大批火器，但由於清政府的腐敗墮落，看似強大的北洋海軍在甲午戰爭中全軍覆沒。
那麼清朝為何不繼承明朝的火器，繼續發揚光大呢？
其實剛開始清朝是使用火器開疆拓土的，而且將疆域拓展到最大，到中期以後卻漸漸退出歷史舞台，清朝繼續用大刀長矛，強弓硬弩的作戰方式苟延殘喘，以至於最終國家衰落，軍隊戰鬥力基本廢掉。後來在曾國藩、李鴻章、左宗棠的努力號召下，清政府才辦了學堂，辦了兵工廠，並且召募八旗弟子組成『神機營』。
清朝為何不願意用明朝遺留的火器，有三個原因——
其一，清政府認為女真人以「騎射為主」，他們的祖先靠著弓馬取天下，放棄騎射是數典忘祖的行為，從道德觀而言，他們是無法接受的，所以清朝很快放棄明朝的火器，回到了了「刀矛弓矢」的冷兵器時代。
其二，從明朝繼承的火器質量不高，射程不高，精準度不高，遇到下雨還容易淋濕，平時點火也慢，遇到騎兵衝鋒速度特快的，來不及打出去就被滅了。清朝覺得太麻煩了，如果為了使用火器，還要配合一支驍勇善戰的騎兵，那還打啥玩意，直接殺就完了。
其三，清朝政府之所以不願意大規模使用火器，是怕漢人在滿人的軍隊中，占據武器的絕對優勢，因為漢人比滿人擅長使用火器，而滿人更擅長騎射。其實他們的顧慮也是對的，如果漢人取得武器優勢，可能滿人就被幹掉了，反清復明得以實現，這是清政府不願意看到的。
那麼明朝既然有強大的火器，為什麼仍然被清朝所打敗呢？
早在燕王朱棣和建文帝爭奪皇位之時，明軍就已經使用火箭作戰了，光火箭種類也有很多，單發火箭、多發齊射火藥箭、多火藥筒並聯火箭、有翼火箭、多級火箭等幾十種相當精良的品類。
最為傳統的火器當屬為火銃，這個其實早在元朝就發明了，起源於南宋的突火槍，還有一種鳥銃，又叫火槍，從國外引進，這種火器又比火銃更先進些，明朝時期對火器的發展和使用起了重要作用。
但這並不意味著明朝形成了一套完善充分的軍火裝備體系，火器的使用只是起到了輔助的作用，而且有關火器的使用並不穩定，朝堂上的一些保守大臣並不贊同邀請葡萄牙等外籍士兵參與大型軍事作戰，如此火器的使用無法得到後續發展，所以滿人才可以依靠強弓硬弩擊敗明軍。
最重要的原因還是漢奸太多，他們帶著先進的火器裝備了清朝軍隊，加上崇禎帝對功臣的猜忌，讓明朝最終亡國了。國家的敗亡與統治者、國庫的充實度和君臣齊心協力的程度都有關係，單靠火器是無法取勝的。
清軍入關中原後，他們僅依靠冷兵器就足夠平定中原地區的叛亂，當然也繳獲了明軍的大批火器，這足夠鎮壓中原地區和邊疆地區的叛亂，而且原先來自北方蒙古族的侵犯也由於實行滿蒙和親的政策而大大減少了，北部邊疆基本沒有叛亂，中原地區保持了較長時間的和平，清朝統治者只需開疆擴土，可邊疆的少數民族就像他們一樣，用的還是冷兵器，壓根沒有機會發展熱兵器，所以清朝面對毫無反擊之力的威脅，自然缺少發展火器的動力。
清王朝實行統治後，前期還在大量製造火器，但到了康熙時期，火器製造受到了一定程度的壓制，還有技術人曾發明了「機關槍」，但他的後果卻是被康熙流放，在這樣的大環境下，火器的發展趨於微弱，滿人統治者還是堅信「馬上取天下」的理念，可整個世界上都在發展火器，尤其清朝統治者採取「閉關鎖國「的政策，堅定相信自己為「天朝上國」，不需要向世界學習。等到鴉片戰爭前後，清廷這才著急了，仍然使用冷兵器為主、舊制火器為輔的清軍壓根打不過裝備精良的英軍，一切為時已晚，一個國家的敗亡，僅靠先進的武器和倉促上陣的軍隊是無法力挽狂瀾的。最終清朝也重複了明朝亡國的命運，讓人唏噓不已。