敦煌壁畫中為了在昏暗的石窟光線下顯現出鮮明的色彩效果，更是充分利用對比色的效果以適應觀者。敦煌壁畫中用的最多的對比補色就是紅與綠。紅色和綠色是對比最強的互補色之一，二者並置很難調和，「設色不以深淺為難，難於彩色相和，和則神氣生動，否則形跡宛然，畫無生氣。」民間傳統視大紅大綠為惡俗，原因就是「若火氣炫目，則入惡道矣。」而「世俗論畫皆以設色為易事，豈知渲染之難，如兼金入爐，重加鍛鍊，火候稍差，前功盡棄。」則道出了設色的微妙性和複雜性。可見我國的傳統繪畫十分注重色彩的和諧關係，講究用色沉著、雅致，反對濃艷、炫目、火氣。那色彩如何才能做到和諧呢？據色彩學的原理，色彩之間和諧與否，與色彩的強度、純度、面積、比率有很大的關係。色彩中互為補色的顏色對比最強，如紅和綠、黃和紫、藍與橙等，而且是顏色純度越高，對比度就越強，從而色彩之間就越加難以協調。
北魏壁畫的色彩總體來講，有三個特徵：首先是它較為突出的裝飾性。敦煌壁畫作為中國傳統的「工筆重彩」畫法，基本採用的是在線描造型的基礎上進行添色的方法，多數的顏色都是平塗的。這樣畫面上最突出的藝術效果就是平面化的裝飾味。雖然壁畫人物的賦色暈染是還具有明顯西域風格的「凹凸法」，但在這裡卻有了自己的特點，畫家用色筆沿人物輪廓線以線的方式作多層次的疊暈式暈染，由深到淺，在平面的裝飾效果上表現出一種豐富的層次感。257窟中的故事畫，都以土紅作底色，大面積的土紅決定了壁畫的暖色的基調，畫面主體中的石青、石綠、黑、白、土黃等顏色在這樣的色調中亮而不亂，它們共同構成了熱烈、豐富而統一的絢麗畫面；254窟《薩埵本生》的畫面以黑、褐、灰為基調，其中透著淡土紅、紫灰、紅褐等豐富的暖調層次。畫面渾厚、沉穩。灰黑色的人和動物若隱若現地隱於褐黑的背景之中，粗看層次混沌，細看卻使人回味無窮。顯現出一派神秘、濃郁的宗教色彩。石綠石青明亮的冷色在厚重的背景中似乎閃著寶石般的光澤，使畫面增添了活躍的因素。青褐色的色彩對比結合畫面獨特的造型構圖，更突出了薩埵捨身飼虎的悲壯氣氛。千佛圖案，更具有裝飾性。莫高窟又名千佛洞，就是因為許多石窟中都畫有鋪天蓋地的千佛圖案。千佛造型簡單，藝術效果主要是大塊顏色的排列組合。顏色主要還是土紅、石青、石綠、黑、白、灰等幾種基本色。每一尊千佛的袈裟的顏色構成佛像的主色，而身後的背光、頭光的顏色與袈裟都是固定搭配。每一排千佛與下一排總是錯一個位置排列，這樣千佛就構成了無數條斜向的色帶。雖然各窟的千佛排列組合方向各有不同，但總體效果都是以窟中或牆壁上的主尊佛像為中心，千佛組合成的色帶呈放射狀的特色，這種方向性配以紅藍綠白黑等顏色有規律的排列，使昏暗的石窟中感覺有了萬道閃耀的佛光，似乎在映證樂僔和尚見三危山發萬道金光，若千佛閃動而開千佛洞的傳說。敦煌石窟中千佛圖案的這種奇特效果，被譽為「夢幻般的排列組合」。
北魏壁畫色彩的第二個特徵是象徵性。與造型、構圖一樣，壁畫的賦色也富有象徵意味。《鹿王本生》中河流，在細柔的線描之上，賦以明亮的石綠色，顯示出「綠水長流」之意；在《薩埵本生》和《沙彌自殺緣品》中都有白塔的形象，現實中的佛教也確有白塔建築，但畫中的這些白塔處在那樣一種特殊的氛圍里，卻有了象徵意義。有人曾批評這座白塔是《薩埵本生》這幅名畫的敗筆，顏色與整幅畫面的色調不符，太過孤立。其實不然，孤立與否前面筆者已經論述過，關鍵是按北魏畫工高超的色彩水平，他們是不會輕易在畫面上出現那樣的瑕疵。筆者認為，《薩埵本生》中的這座醒目的白塔，周圍配以輕盈的飛天，在跌宕起伏的故事情節和深沉悲壯的畫面氣氛里，白色顯示出一種靜穆與安逸，象徵著「天國凈土」、「極樂世界」。與其他昏暗污濁的「人間穢土」形成鮮明的對比。表達出了人們的一種美好願望。在這裡，白塔被賦予了雙層意義，是現實與理想的完美統一；再如鹿頭梵志和婆藪仙兩個外道人物的賦色，皮膚染成棕灰色，毛髮塗成藍色，五官以白粉點出，有一種怪異的傾向，與佛、菩薩、飛天等正面形象的用色處理有所不同，象徵著他們的作為方面人物形象的身份與特點。
第三個特徵就是寫意性。中國傳統繪畫中的賦色特點基本上是表現事物的「固有色」的。謝赫的「六法」中提出「隨類賦彩」，道出了中國繪畫色彩的基本原則。然而這裡的「固有色」並不等同於西方繪畫觀念中的固有色概念。中國繪畫藝術從根本上講是寫意的藝術，其隨類而賦的色彩並不是客觀物體真實、自然的「固有色」，而是帶有強烈的主觀意識的色彩。這些色彩不是這些「類」所需要的真實顏色，而是繪畫藝術本身需要的表現顏色。壁畫中的藥叉，以各種顏色繪製。「犬馬最難」、「鬼魅最易」，藥叉作為配角式的神仙形象，給古代畫工們給予了自由的想像和發揮空間；九色鹿、沙彌自殺、須摩提女等故事畫中的山脈，有白的、綠的、黑的、黃的各種顏色，畫家以此表示現實中山有各種不同的顏色變化。這與蘇東坡用硃砂畫竹，齊白石用黑墨畫牡丹葉有著相通的神韻。北魏壁畫中這種主動自由的賦色方式，給「隨類賦彩」賦予了更深刻的意義。
來源：旃檀精舍