漢朝在朝鮮半島設立四郡後，便注意到「樂浪（樂浪郡，位處今朝鮮平壤一帶）海中有倭人，分為百餘國，以歲時來獻見」。朝鮮半島亦因中原王朝的統治，豐富了物質與精神文明。即使在中國陷入五胡十六國與南北朝的大分裂後，依然有「倭五王」與朝鮮半島三國堅持同中國往來。至於日韓間的聯繫也很頻密，日本還透過百濟派去的阿直岐、王仁、段楊爾、高安茂等使者，習得儒學與醫藥科技等先進知識。
雖然這之間並不總是伴隨著禮樂弦歌，亦有刀光劍影，但和平交流的時間仍然比衝突長。
歷史上，朝鮮高麗光宗（925─975年）曾稱帝建元，但並未因此被中國王朝攻擊或警告；日本更是長期不願稱臣服屬（除了曾向明朝稱臣納貢的室町幕府將軍足利義滿、繼位初期的足利義持之外），但中國也沒就此拒斥之。
中日韓爆發大戰的原因，都與朝鮮半島息息相關，且戰後的影響都十分深遠。
唐龍朔三年（663年）的白江口之戰，對陣的雙方分別是唐朝與新羅聯軍，以及日本和百濟聯軍，各方都想爭奪朝鮮半島的主導權。唐朝欲借消滅百濟，開闢自南方出擊高句麗的新戰線；而日本很早便對朝鮮半島懷有企圖，日本史書有在半島南部設置「任那日本府」的記載，高句麗廣開土王碑亦有擊退日軍的碑文：「倭不軌，侵入帶方界……倭寇潰敗，斬殺無數」，因此日本頗不甘勢力遭排擠，盤算扶植百濟王子扶餘豐復國，藉以繼續擴大在半島的影響力。
結果唐軍大勝，「四戰皆捷，焚其舟四百艘，賊眾大潰」。而這場戰爭最深刻的影響，在於唐朝就此掃除高句麗的可能性外援，為收復遼東境土奠下戰略優勢；新羅則借唐軍消滅世仇百濟，為統一三國排除障礙，並因此更親近唐朝與吸收中國文化；日本則是加速派出遣唐使，學習中國的律令制度後整備自身國家組織，歷時二百餘年不輟。
1592年至1598年間的萬曆朝鮮之役，三國又了發生激烈戰事。同樣的，這場戰役間接促使明朝衰亡；朝鮮也因文物和經濟遭嚴重破壞、戶籍散亂，不得不著手整頓內政和防務；日本則因俘虜不少朝鮮人習得工藝技術與儒學。不過在大戰之後，三國間的往來依然熱絡，韓日間的通信使更是沒中斷。
1894年甲午戰爭，由於日本的擴張圖謀混雜西方帝國主義的殖民手段，以及英、俄、美等國也跟著摻和進來，造成三國關係發生跟古代極為不同的痛苦質變。最後甲午戰爭以清朝的慘敗告終，這加深歐美列強瓜分中國的風潮，以及清朝變法維新圖存和效法日本，而其失敗又刺激辛亥革命的爆發。日本則因戰勝取得台灣澎湖作為殖民地，以及確保對朝鮮的宰制，最後以此累積侵略資本，發動侵華戰爭。
1945年後雖然日本的法西斯主義被挫敗，但由於美蘇冷戰的緣故，導致朝鮮半島被分割、日本再武裝化、以及台海兩岸的對峙，即便冷戰已結束多年，但這些強權遺留的地緣形勢，仍是今日東亞政治摩擦的主要源頭。