眼下全球正進入無人機時代，無論是在軍事、政治，還是商業、農業、休閒等領域，無人機的應用都呈爆炸式成長。甚至有專家預言，隨著無人機價格逐漸走低，「人人擁有」將成為可能。
但無人機熱也潛伏著一個巨大的危機：對公共安全的威脅。那麼，在無人機時代，美國是如何應對「任性飛行」的呢？
正在被改變的生活
無人機正改變著我們的生活，已經開始被越來越多地運用在各行各業。
早在2011年，業內就意識到了無人機在新聞報導中的發展前景，密蘇里大學和內布拉斯加大學合作建立了「無人機新聞實驗室」，專業研究「無人機報導」。大眾對於新聞視頻的清晰度和詳盡度要求越來越高，而僅靠記者背著攝影器材是難以在戰地或是封鎖地段獲得現場資料的。這時，無人機就發揮了大作用。
美國國家航空航天局（NASA）新成立了一個無人機應用中心，專門開展無人機的各種民用研究，它同美國海洋與大氣局合作，利用無人機進行天氣預報、地球變暖和冰川消融等科學研究。2007年森林大火肆虐時，美國宇航局使用「伊哈納」的無人機來評估大火的嚴重程度以及進行災害的損失估算。這種無人機比全球鷹稍小一些，其翼展為20米，巡航高度可達1.2萬米。「伊哈納」無人機是軍用無人機「捕食者」的一種改型，用於民用和環境監測用途。
商界也把無人機作為投資熱點：谷歌推動「翼項目（ProjectWing）計劃」，研發具有載貨功能的無人機，而社交網站 Facebook 也在研究將無人機作為無線網絡基地台。
現在在美國，很多種類的電子飛行設備都可被算作無人機，在商業市場也能買到，有的小型無人機被當作玩具。甚至，一些小型無人機裝置還成了聖誕期間的熱門禮物。
2014年，還有一款可穿戴式無人機宣布問世，這款設備可以摺疊起來纏繞在手腕上，就像一個漂亮的手錶，輕輕按下按鈕，它就會迅速展開四個螺旋槳，在半空中快速旋轉飛行。在機器中間，有一個微小的攝像鏡頭，能夠從獨特的角度和不同位置通過運動傳感器，跟蹤人們的活動進行拍攝。
17歲以下不能玩
不過，無人機也頻頻闖禍，威脅公共安全。2012年，美國頒布《聯邦航空管理局現代化與改革法案》，美國國會授權聯邦航空管理局（FAA）在美國領空內規範民用和商用小型無人機的使用。
2014年下半年，美國聯邦航空管理局接獲航空公司、私人飛機駕駛員和航管人員報告無人機逼近巷道175次，有時小型無人機與大型飛機僅隔幾秒或差幾英尺就將相撞！而報告案例最多的機場恰恰是美國最繁忙的機場，由此可見，「無拘無束」的無人機對大眾生命安全威脅堪比恐怖襲擊了。
2015年1月，一架微型無人機「突破」白宮安保，落在白宮院內。經過調查，遙控無人機的竟是美國情報機構的一名職員。
國家地理空間情報局一名發言人說，這家機構的一名職員向美國特工處承認，是他操控著那架四旋翼飛行器飛入白宮。飛行器進入白宮時，總統歐巴馬和妻子米歇爾正在國外訪問。歐巴馬完全沒想到，一架可以在商店買到的無人機竟然飛進了白宮。
經歷了無人機白宮事件後，歐巴馬承諾致力於推動新科技應用合法化，讓近兩年來火熱的無人機使用可以有法律依據。2015年2月，美國聯邦航空管理局兌現承諾，推出全球首部無人機法規草案，未來無人機也將納入航空管轄範圍。
美國聯邦航空管理局提出的監管草案適用於重量25千克以下的無人機，「嚴」字當頭。它限定無人機只能在白天飛行，且全程都必須保持在操作人員的視線範圍內，飛行高度不得超過500英尺（約合150米），飛行時速不得超過100英里（約合160公里），不得從人頭頂上飛過，不得從無人機上扔東西。如果有可能危害其他太空飛行器、人員或財產，必須中止飛行。
此外，小型無人機都必須避開飛機飛行路線和飛行限制區，必須遵守有關臨時限飛令。在某些特殊情況下，如果某些飛機，例如醫療急救直升機需要進入無人機的飛行區域，那麼無人機應當自動讓道。
無人機操作人員也必須滿足有關資格：年齡至少超過17歲，通過航空知識考試，獲得美國聯邦航空管理局無人機操作人員資格證書。資格證書每兩年更新一次，每次更新都須參加航空知識考試。但小型無人機操作人員無須持有私人飛行執照，沒有飛行時間或醫學檢查的要求。
分門別類進行規範
根據無人機的不同商業用途，美國聯邦航空管理局也進行了分門別類的規範。
對於攝影及電影電視拍攝類無人機使用，需要向管理局申請，還需遵守在飛行地點、高度、載重、操作安全等方面的諸多規定，一旦被偵測捕捉到飛行器違反規定，將處以2萬至5萬美元的罰款。
從2014年10月開始，美國聯邦航空管理局對應用於體育賽事轉播的無人機也提出了相關規定：體育場的上空也將成為「國防領空」，任何飛行物都不能在比賽前一小時或比賽後一小時出現在體育場3英里（約4828米）範圍內，飛行高度也絕對不能低於3000英尺（約914米）。
目前，美國有線電視新聞網與美國聯邦航空管理局也已經達成協議，美國聯邦航空管理局已經允許美國有線電視新聞網在進行官方新聞報導時使用無人機，同時也為其他新聞電視台建立一個「框架」以指導如何使用無人機進行類似的新聞報導。美國有線電視新聞網主管法律事務的高級副總裁大衛表示，他們希望通過合作研究的方式，共享有關資料和信息，幫助媒體安全掌握這項新技術，共同為將無人機引入媒體作業做出努力。
2015年6月起，美國聯邦航空管理局已經處理了關於商用無人機的31項申請，覆蓋農業、執法、沿海安全、軍事訓練、搜救、醫療急救等領域。
亞馬遜的等待
半小時前你在網上買了幾本書或者買了件衣服，半小時後一架無人機飛到你家窗戶跟前，一條簡訊提醒你，「你的貨已送達，請打開窗戶收一下快遞」。
這已經不是天方夜譚了，這是美國亞馬遜公司實驗室研發的叫做「Prime Air」的8軸小型無人飛行器，專門送快遞用的。這個「快遞員」可以攜帶5斤左右的小型貨物，最長飛行距離為16公里，小件商品不需要人工配送，用它就可以搞定，它和整套物流系統相連，通過內置的GPS導航模塊連接物流系統，識別買家的地址，然後通過內置的飛行導航控制器來按照預定配送路線把貨物送到客戶家。
一切準備就緒，但亞馬遜無人機應用於現實的計劃還是一再推遲。因為2015年2月美國聯邦航空管理局推出的無人機監管草案規定，無人機只允許在白天飛行，並需要確保處於地面操作者的視線之內，這將導致無人機無法從事比較複雜的任務。2015年3月，美國聯邦航空管理局批准亞馬遜無人機的試飛申請，但要求其飛行高度不得超過400英尺（約合121米），時速不得超過100英里（約合160公里）。
亞馬遜無人機快遞部門副總裁古爾·金姆齊表示，美國監管部門目前僅允許無人飛行器的有限使用，但亞馬遜已經為空中交通系統繪製了藍圖，相關技術正在迅速成熟。他認為，這樣的系統完全可行。只要通過美國聯邦航空管理局的測試和審批，亞馬遜公司有望一年內實施無人機快遞業務。
可以預料，未來在解決了技術穩定性並建立了相關安全規範之後，無人飛行器有可能變得「比汽車更加普及」，發揮更大的威力。