1月1日至1月4日，中國桌球隊「地表最強12人——2020直通釜山」隊內對抗賽的激烈程度絲毫不亞於任何一項桌球世界頂級大賽。馬龍的提前出局、樊振東的三連冠和朱雨玲的逆襲，都在網絡和社交媒體上引發不小的關注。
其實，直到四五年前，關於國乒隊的很多話題依然僅限於桌球界和體育界業內，用劉國梁的話說，只有國乒隊拿到亞軍才會成為社會關注的大新聞。
但現在，中國桌球隊正以更加鮮活、飽滿的形象吸引著球迷、粉絲的關注，從某種意義上說，「地表最強12人」這一帶有明顯網絡用語色彩的賽事名稱也是國乒隊更接地氣的變化。
與此同時，以絕對優勢穩定統治國際乒壇已有15年的中國桌球隊，不能單純地再以大賽成績示人，當球迷、粉絲們「用愛」為自己的偶像「發電」時，他們在意的遠遠超出了運動員的比賽成績。
1月的深圳仍是一派春意，不少從北方遠道而來觀賽的球迷，把享受這裡的暖陽視為是為自己偶像現場加油的額外福利。
從馬龍、丁寧、許昕等老隊員，到樊振東、陳夢等年輕隊員，此次參賽的國乒隊「地表最強12人」幾乎每個人都有自己的粉絲群體。每場比賽，你在現場也總能聽到那些年輕、齊整的聲音在為他們的偶像熱情加油。
1月4日，本次比賽進入到最後一個比賽日，當許昕爆冷不敵小將周啟豪之後，十幾名從全國各地來到深圳的許昕球迷，自發地站在運動員通道出口為許昕鼓勁。
沒有過激的情緒，只有禮貌、真誠的問候。這些球迷的年齡基本上都在30歲以下，正是中國乒協主席劉國梁最希望桌球運動能夠影響到的年輕人群體。
記者了解到，她們在關注到許昕之前，幾乎跟桌球沒有任何交集，但是在欣賞和喜歡上許昕之後，她們對桌球的技術、發展現狀、觀賽禮儀等都有了一定了解，她們中的多數依然沒有參與桌球運動，但是以她們現在對桌球的了解程度，完全可以稱之為桌球人口。
爐火純青的技術，睿智的頭腦和靈活多變的打法，許昕有了「人民藝術家」的稱號。在球迷眼裡，許昕不僅大賽成績優異，更因為他的鮮明個性和場上的作風受人喜愛。
從歷史上看，中國桌球隊戰績顯赫、名將頻出，是中國體育事業的一面旗幟。桌球也因為中國桌球隊一貫的優異成績、特殊的地位和雄厚的群眾基礎被尊崇為中國「國球」。
2008年北京奧運會以來，中國桌球隊包攬了奧運會上桌球項目的所有金牌，若以國際統治力而言，中國再無一個運動項目能像桌球這樣長期、穩定的令全世界的對手仰望。
不過，回望2008年北京奧運會、2012年倫敦奧運會，即便中國桌球隊的戰績傲視群雄，但國內的反響平平，輿論的一個主要關注點反倒是中國桌球隊太強大了，對桌球運動是福是禍？
對於中國桌球來說，一個歷史發展機遇出現在2016年里約奧運會。
里約奧運會是奧運會與社交媒體時代的第一次擁抱。桌球可以說是中國優勢運動項目中，與社交媒體時代融合的最好的項目之一。從以張繼科為代表的「帝國猛虎」、到以丁寧為代表的新一代「大魔王」、再到「不懂球的胖子」劉國梁......
中國桌球隊在保持強大的競技實力的同時，整支隊伍在社交媒體時代變得有血有肉、有顏有料，無數的球迷開始用愛為了他們的偶像「發電」。
在中國桌球隊長期統治國際乒壇的過程中，中國桌球界也在思考如何推動桌球運動更好的推廣普及，尤其是如何吸引年輕人的關注。2016年里約奧運會，卻讓中國桌球隊不經意間發現了一個博得年輕人眼球和持續引起他們關注的極好方式。
2017年伊始，中國桌球隊正式推出第一屆「地表最強12人」直通賽，將激烈和精彩程度可能比國際大賽更甚的隊內對抗賽以商業賽事的模式推向市場。由於當時張繼科仍然在國家隊效力，首屆比賽一經推出就引發轟動，獲得了巨大成功。
2018年，「地表最強12人」直通賽曾因劉國梁的暫時隱退而中斷一屆，但隨著劉國梁的回歸，這項賽事在去年恢復。
「地表最強12人」直通賽不僅因競技水平高獲得球迷的認可，還是贊助商眼中的香餑餑，今年的賽事總獎金高達500萬元，男、女單打冠軍的獎金均高達100萬元人民幣，是全球獎金最高的桌球賽事。
曾幾何時，當中國桌球運動員在乒超聯賽創下天價摘牌費，但因其是否具有商業邏輯而引發外界質疑時，「地表最強12人」直通賽終於是在市場的主導下，完成了中國桌球運動員理應獲得更高報酬的命題。
1月4日晚，當朱雨玲戰勝孫穎莎、當樊振東贏下許昕，倆人分別奪得今年的「地表最強12人」直通賽男、女單打冠軍，比賽過程絕不比參加世界大賽輕鬆。球迷們則大飽眼福，即便是千里迢迢趕赴深圳也不虛此行。
對於劉國梁來說，不得不又一次面對幸福的煩惱，當激烈的隊內對抗賽落幕，面對頻頻爆冷的結果，如何給人才濟濟的國乒隊確定世乒賽、奧運會等大賽人員名單，又是一道難題。
除此之外，奧運年還有新的挑戰擺在劉國梁面前。從2016年里約奧運會以來，國乒隊果斷抓住了主動擁抱球迷的時代契機。但當2020年東京奧運會即將到來，在這4年一次的最具影響力的體育界高光時刻，如何繼續把桌球推向球迷和市場？
值得注意的是，當張繼科已經從國家隊淡出，中國桌球失去了頭號「網紅」明星，「粉絲」經濟出現下滑變得不可避免。
當4年一屆的奧運會再度來臨，中國桌球還有可能再造一個張繼科、再迎來一次網絡「爆款」不斷的盛況嗎？