閩南民居建築中，磚石混砌和牆面的裝飾及色彩紋樣，在中國建築史上有其獨特之處。山牆是牆身的一部分，是指建築物兩端的橫向外牆。古建築設計營造一般都有山牆，它的作用主要是與鄰居的住宅隔開和防火。
傳統民居中，兩坡出水的屋檐在南北牆，而東西二牆的立面看起來像兩個小山尖，故稱為「山牆」。山牆，砌築於建築兩端的牆體，以支撐建築上部的屋山，山牆的下部一般就是方正、堅固的牆體、而上部大多數為三角形，這樣的山牆大多是在硬山和懸山建築中。在歇山建築中，山牆一般是山花。
諺語說「山牆扒門必定傷人」，這是因為中國傳統硬山式住宅的主梁搭在山牆上的，而山牆常是承重牆，如果在牆上開門會使牆的承重能力下降，主梁有跌落的危險。
閩南建築的牆身最具特色，山牆是泥塑作淺浮雕呈對稱式，腰線有紅磚、有白石、有青石影雕。檐邊，一般都是浮雕形式，用泥塑彩繪，多山水人物，有故事情節。
在閩南以及潮汕等南方地區，山牆被賦予了一定的玄學色彩。這些地區依照山牆頂端的形狀，將山牆分為「五行山牆」。五行山牆，顧名思義，便是「金、木、水、火、土」五種樣式來裝飾的山牆，這大概是源於陰陽家的五行相生相剋之道。
「金」的山牆有一個大弧，「木」的山牆特徵是弧線窄而高，「水」的山牆頂端由三到五個弧線成，「火」的山牆形狀帶有銳角，「土」的山牆則有平整的頂端。五行山牆有諸多門道，講究也非常嚴格，建屋之前，要請風水先生根據屋主的生辰八字進行推算，算出屋主適合哪一種類型的山牆。
不同的山牆適合不同的主人，金者頭圓而足闊，木者頭圓而身直，水者頭平而生泥，平行則如生蛇過水，火者頭尖而足闊，土者頭平而體秀。因此，山牆類型的選擇是相當嚴肅的。
關於五行山牆有這樣的話：金者頭圓而足闊，木者頭圓而身直，水者頭平而生泥，平行則如生蛇過水，火者頭尖而足闊，土者頭平而體秀。
閩南地區的山牆，除了運勢與普遍的功能之外，更抓眼的是它的裝飾功能。山牆本身僅具功能性，但是閩南建築常常在山牆頂部進行裝飾，於屋檐的夾角順勢而下，形式有繪畫、木雕、浮雕等，還包括獨特的「懸魚」。
圖案通常由祥雲、飛龍、仙女、繁花等構成，蘊含了吉祥如意、飛黃騰達、多子多福等美好寓意。這些圖案結構對稱，色彩瑰麗，圖案精美，栩栩如生，與背景的紅磚對比鮮明，相互映襯，具有很強的裝飾性，給人留下深刻的印象。
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