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1910年11月，東北的哈爾濱，相繼出現人口忽然死亡的慘劇。很快一些家庭男女老幼都失去了生命，造成了極大恐慌。
面對突然降臨的災難，當地官府一時手足無措，不知如何應對瘟疫的傳播。而早就覬覦東北的俄羅斯、日本兩國，則向（改：像）藉此趁火打劫，獲取更多的權益，進一步蠶食中國。他們找一些醫學專家放出話說：「一旦東北扛不住，也就是大清朝撐不住，鼠疫蔓延到中國，必然是世界性災難。」其潛台詞很明顯，既然中國人無法有效遏制瘟疫的蔓延，那麼為了更多人的性命健康，只能由我們出面管理了，由此就達到其侵略中國的目的。
東北的百姓面臨著死神的光顧，國家權益遭到列強的侵蝕。在這種背景下，搖搖欲墜的清王朝不得不重視東北的疫情。清朝的文武百官緊急召開會議，商討對策。但爭吵了很久，仍無辦法。此時，著名外交官施肇基力排眾議，推薦了一個人，認定他必能解決這場危機，控制瘟疫的流行。
這個人就是伍連德，他於1879年生於馬來亞檳榔嶼。年長後到英國劍橋大學、聖瑪麗醫院、利物浦熱帶病學院、德國哈勒大學衛生學院及法國巴斯德研究所等等高校深造，掌握了當時先進的醫療知識，為傳染病防控方面的專家。1907年，他加入由英國教會主辦的禁菸活動，並由此受清王朝聘用，擔任天津陸軍軍醫學堂副監督。
施肇基的建議很快得到了認可，1910年12月，伍連德被任命為全權總醫官前往哈爾濱，開始了大規模的防疫工作。不久，北洋軍醫學堂、北洋醫學堂和協和醫學院的醫護人員以及直隸、山東等地方的一些醫生，陸續前往東北，協助伍連德工作。
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雖然擔任總醫官的大任，但他到哈爾濱後開始並不順利。且不說當地官員對這個三十出頭的小伙子充滿疑慮，他要解剖屍體化驗的做法，就令沒有見過世面的人大跌眼鏡。認為他的舉動是對死者不敬，有違中華傳統倫理，因而紛紛阻擾其工作。
就在伍連德工作一籌莫展之際，有位日本女子不幸感染瘟疫死亡。由於解剖外國人不會有任何阻力，於是伍連德趕緊來到她家中，對屍體進行了解剖化驗。結果令人大吃一驚，原來這場瘟疫竟然是可怕的鼠疫桿菌所致，這種病菌曾經製造了中世紀恐怖的黑死病。
找到病因後，伍連德立刻要求有關部門展開捕鼠活動，消滅了哈爾濱城的老鼠。但是鼠疫並沒有因此減弱，反而愈演愈烈，死亡人數不斷上升。於是伍連德經過仔細研究發現，原來攜帶病菌的並非老鼠，而是旱獺。
當時俄羅斯與東北的人為了禦寒，就用旱獺皮做衣服，於是旱獺成了人們捕捉的獵物。可有人不幸被攜帶病菌的旱獺感染，從而引發了瘟疫。更令人氣憤的是，這場鼠疫本來是在俄國境內的西伯利亞爆發，但沙俄當局居然封鎖消息，並把在疫區工作的中國勞工驅逐回國，從而導致了東北瘟疫蔓延。
在調查病源，清理旱獺的同時，伍連德還帶領醫生們進行組建各級防疫組織、頒布各種防疫法規，對病人實施隔離等等工作。但是鼠疫仍在蔓延，死亡人數更是從每天的幾十人上升到上百人。這讓伍連德百思不得其解，於是他加緊研究，終於得出一個破天荒的理論，這次鼠疫，跟歷史上完全不同，而是罕見的可以通過唾液傳播的恐怖肺鼠疫！
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可是伍連德的觀點顛覆了傳統醫學的常識，於是遭到不少同行的質疑。有位法國醫生斯邁尼就對伍連德研究報告不以為然，極力反對其觀點。而且當時滿清官員大都迷信「洋大人」，覺得斯邁尼的看法不會錯。於是雙方相持不下，這件事鬧到了北京。滿清皇族也一時不知所措，於是找人請教英國駐華公使朱爾典。由於伍連德求學於英倫，加上朱爾典知道他在國際上的名聲，於是就大力贊同他的觀點。而就在此時，斯邁尼在救治病人中不幸被感染，在彌留之際他終於認可了伍連德的觀點。於是東北當地官府以及不懷好意的俄國人、日本人團結起來，大力支持伍連德的工作。
由於找到了病因，各地加強了防護工作，不僅僅家家戶戶都消毒，疑似病人立刻嚴密隔離。醫護人員更是全副武裝，以防病菌侵入。這是中國歷史上首次大規模的防疫隔離行動。可是，效果仍然不顯著，死亡人數仍在上升。
這到底是為什麼？各方面工作都如此完備精密，怎麼仍無法控制疫情呢？伍連德通過走訪發現，原來哈爾濱城外有個亂墳崗，因鼠疫而死的人都被丟棄在此。由於天寒地凍，屍體無法掩埋，導致屍體上的病菌通過空氣進入城裡，感染了人群。
面對這種情況，伍連德做了一個艱難決定，把屍體燒了，徹底切斷傳染源。但是，焚燒屍體嚴重違背中華傳統的「入土為安」的風俗，如果真的燒了屍體，必然會激起民變。伍連德只好上書朝廷，希望頒布聖旨支持焚屍，以平息當地士紳、民眾的不滿情緒。腐朽的清王朝在這一刻做出了英明決策，下聖旨支持伍連德的行為。於是在1911年的春節，熊熊大火在亂墳崗點燃，這在中國歷史上也是空前的。
屍體焚化後，哈爾濱的疫情立刻得到了控制，到了3月初時，已經出現了每日零死亡，一場奪去六萬人生命的恐怖瘟疫就此被終結。伍連德帶領他的醫療團隊，戰勝了困難，拯救了無數的民眾，遏制了一場可能波及全中國乃至世界的大瘟疫。
民國時期，伍連德成為中華醫學會的會長，積極從事中國檢疫、防疫事業，為國家的發展做出巨大貢獻。1935年，諾貝爾生理學或醫學獎提名伍連德為候選人，是華人世界的第一個諾貝爾獎候選人。
策劃：魚羊史記 監製：魚公子
撰文：鼓浪隱士 製作：吃硬碟吧、發達蚊