朱高熾是朱棣的長子，他的母親是明朝開國大將徐達之女，朱高熾自幼跟著母親學習儒學，養成了寬厚仁善的性格。好武的朱棣自然不太喜歡他，但他卻深得朱元璋的喜愛。一次朱元璋派他在破曉時去檢閱軍隊，宦者很快就回來，朱高熾向朱元璋解釋道：清晨太冷了，檢閱應等到士兵們吃完早餐以後。朱高熾不僅愛護臣下，而且善於治國。還有一次，朱元璋要他審閱幾份官員的奏章，他有條不紊地把文武兩類分開，並相應地作了報告，朱元璋當時就被他的文才和行政能力所打動。
正是因為朱高熾喜靜不喜動，才造成了身體肥胖，他的體重將近200斤，走路時常要內侍攙扶。朱棣發動「靖難」，帶著他的二子、三子，在前方殺敵，命長子朱高熾留守北京。當時惠帝朱允炆派李璟隆率五十萬大軍，進攻北京朱高熾雖不能親自上陣殺敵，但謀略過人，他團結部下，指揮將士們奮勇抗敵，以萬人之師成功擊退了李璟隆，保住了朱棣的根據地。北京保衛戰對整個靖難之役具有重要意義，這也為他日後成為太子增加了砝碼。
朱棣奪位成功後，冊立徐氏為皇后，可對立太子一事一拖再拖，他覺得二子朱高煦，強悍勇武，和自己很像。但他既不願意違背祖制，又不舍心愛的次子。就這樣朱棣猶豫了好幾年，直到長孫朱瞻基（朱高熾的長子）漸漸長大，朱棣見他小小年紀就聰慧過人，卓爾不群，希望這個孫子能廣大祖宗基業，才勉強立27歲的長子朱高熾為皇太子。
朱高熾成為太子後，二弟朱高煦並不甘心，藉口雲南封地太遠，不肯去，經常在朝中給太子使絆子，打壓東宮屬官，將解縉冤死獄中，後來朱棣終於看清了次子的野心，忍痛將朱高煦囚禁西華門，打算廢為庶人，可太子朱高熾宅心仁厚，懇請朱棣寬大處理，最終朱高煦保留王位，去往自己的封地樂安州。即使這樣朱高熾的地位還是不穩，他的三弟朱高燧又出來作妖，一次朱棣患病不能理政，命太子監國，朱高燧就買通不少宦官大臣，誣陷太子，幸得朱棣明察，朱高熾才逃過一劫，嚴懲了朱高燧。
永樂二十二年，朱棣病終，當了20年太子的朱高熾即位，即明仁宗。即位之後，他察人民疾苦、行恤民之政，善於納諫，對阿諛奉承之事非常痛恨，所以在他執政期間，朝臣敢於言事，政治風氣良好，可惜他勵精圖治時間並不長，僅做了十個月的皇帝就病逝了，雖然他在位時間短，卻使明朝從成祖時期的苛刑厲法順利過渡到比較穩定的發展階段，為明朝「仁宣之治」的興盛奠定了基礎。