近幾年我評評論過不少音樂檔案播放器 ( 或音樂伺服器 )，由數萬港元的中價產品至數十萬元的頂班製作，我都有幸接觸過，亦見證著近年廠家們努力不懈地運用最新科技提昇產品的用戶體驗、對音樂檔案格式的支援、以及聲音質素。
從前發燒友很多時投訴這一類音樂檔案播放器的音質不及高階 CD 機，但今天情況已經很不同了，音樂檔案播放器與 CD/SACD 機在音效及音質上的距離已經大幅收窄，有好些高階音樂檔案播放器甚至超越同一個價位的 CD 機。
本文介紹的「 The Beast 」，可以稱得上一部足以令人不再留戀 CD 的音樂檔案播放器，它標誌著音樂檔案重播進化史上一個里程碑，論音效和用戶體驗，它更是我試過同類型產品中最好之一。
夢幻組合的製作班底
對於 Hi-Fi 發燒友來說, ReQuest 可能是一個非常陌生的品牌，它成立於瑞士，透過私募基金的支持下，收購了一間美國專門研發家用多媒體娛樂系統的公司「 ReQuest 」,瑞士母公司於是也沿用子公司的名字，全名叫「 ReQuest SwitzerIand AG 」( 下簡稱「 ReQuest 」)。
ReQuest 有了美國子公司旗下製造高階音樂伺服器技術後, 便伙拍以靚聲解碼技術見稱的美國 MSB Technology，抱著不計成本的態度開發出一部超級音樂檔案播放器,取名叫「 The Beast 」 。
「 The Beast 」意思是「 那頭野獸 」,設計這台音樂檔案播放器的那位仁兄 , 好像要透過這個獨特名字表示他有野心要造出一台功能和音效拋離市場上其他對手的產品 。
當代理把「 The Beast 」送來時，令我十分驚訝 ，身形和體重一如其名字，活像一頭野獸，當然其樣貎不像童話故事「 美女與野獸 」中的野獸那樣醜陋，相反，鋁合金機身上的精細打磨，表現著瑞士金工鑄造的超高水準，面板呈一個大弧形，上面有近乎完美的垂直紋理，看來是採用先進的 CNC 車床裁出來 。面板中間有一個 15cm x 9cm 高解析度觸控式彩色螢幕，右方邊沿有一個 CD 插口 。整個機身按鈕並不多，只有一枚開關掣及一枚用來將 CD 取出的功能掣 , 原因是大部份功能和操作都是通過觸控式螢幕進行，單單是這個特點，我認為已經令「 The Beast 」的易用程度提昇到一個差不多沒有對手的境界 ，記憶中在市場上擁有如此大觸控螢幕的同類產品不超過四部，用家可以毋需用平板電腦，直接在螢幕上瀏覽専輯封面， 一次可以顯示最多21張專輯封面 ( 圖1 ) ，而且用一隻手指便可以很順暢地上下滾動畫面，找到想播放的歌曲時，只需手指一按便立即播放，同時畫面亦會即時顯示相關的專輯，例如 ( 圖2 ) 我選播了胡琳的「 Jazz Them Up 」, The Beast 便即時顯示內置音樂庫內其他胡琳的專輯封面，我更可以即時點擊播放這些專輯，方便極了！另外，我也可以點擊「 Genre 」去顯示其他廣東流行曲專輯，易用程度絕不輸蝕給平板電腦介面 。
有些發燒友喜歡用平板電腦遙控重播及選曲，ReQuest 沒有忽略這些用家的需要，他們給用家的方案是一個網頁介面，而不是採用其他產品常見的平板或桌上電腦 App 介面 。網頁介面與 App 介面比較，其實各有各好，論用戶體驗和使用流暢度， 一個設計優良的 App 介面通常會比網頁介面優勝 ， 但論兼容度 ，網頁介面一定遠勝於 App 介面，用家無論用 iOS、 Android、Windows 或 MAC OS 平台，所得的都是統一的用戶體驗和操作方式 ( 圖3, 4 ) ，換句話說，用家一旦學會操作 ReQuest 的介面，在任何一個平台都會懂得使用 。
頂班輸入輸出介面
表面看來十分簡約的機身 ，原來一反轉又是另一個光景 !
The Beast 擁有多組數碼及模擬的端子，令我注視的是它的一組 Pro l²S 和一組 Word CIock 端子，而不是它的 BNC、同軸 RCA、 Toslink 或 AES/EBU 端子，因為這兩組端子並不常在同類型產品見到 。
Pro l²S 其實是 MSB Technology 開發的數碼音頻傳送技術，基礎為 l²S 介面標準，MSB 將它改良，減低噪音及時基誤差(時基誤差只有 SPDIF 的 50 份之一 ) 。
The Beast 擁有 Pro l²S 介面，意味著用家可以將 The Beast 當作 Transport，接駁到 MSB 兼容 Pro l²S 的頂班解碼器，提高 The Beast 的音效 。
那麼為什麼 The Beast 有一組 Word Clock 輸出呢?
當 The Beast 外接解碼器時，可以利用 AES/EBU、同軸、 BNC 等數碼輸出將訊號和時脈傳送到目的地 。The Beast 內部擁有一枚由 MSB 開發的飛秒鐘，廠方提供兩個版本，頂級版本配備 Femto Galaxy Clock，時基誤差只有 77 飛秒， 即少於1皮秒 ( 1 picosecond ) 的十份之一 。換句話說，The Beast 內的 Galaxy Clock 能夠輸出時基誤差極低的時脈到下游的解碼器，使數碼訊號轉換成模擬訊號的過程更加準確，從而減低失真 。
廠方還提供另一個售價平差不多十萬港元的版本 ，配備 Femto 140 CIock，時基誤差亦只有 140 飛秒，雖然數值比頂級版大差不多一倍，但說到底分別只有 63 飛秒，是否值得用接近 10 萬港元的差價去換取這個時基誤差的差別，屬於個人決定 。
野獸之靈魂
將 The Beast 的外殼打開後，可以見到它跟一般伺服器相當不同，大部份零件都被金屬殼包得密密實實，呈現模組化，電源供應已經佔去了二份一的全機的總容積，右下角還印有「 瑞士製造 」的字樣 。其餘空間則由兩枚 960GB 固態硬碟 ( SSD ) 及一枚負責容納作業系統及伺服器程式的 SSD，以及一枚「 The Beast Soul 」線路模組佔去 。
較搶眼的部份當然是「 野獸之靈魂 」, The Beast 的音效水準基本上是由這個靈魂支配 。由於線路板上大部份重要元件都是合成電路晶片， 或者以金屬殼包裝著，肉眼很難看得出靈魂內有什麼秘密 ，極其量可以見到前文提及的 MSB 飛秒鐘，其餘部份如解碼和 DSP 線路似乎是自家開發的，沒有用上現成晶片，以 MSB 的技術水平來說，這絕不是一件奇聞，因為這些都正是他們擅長的項目 。
再談介面
剛才談及 The Beast 機背的介面，有兩件事值得一提：首先，這部伺服器只有數碼輸出，演有數碼輸入 。有需要提供數碼輸入嗎 ? 可能有發燒友希望能夠使用 The Beast內的靚聲解碼器，替外置的數碼 Transport 輸入的訊號解碼，例如 CAS 玩家所喜歡的 USB 輸入，但想深一層，有這個必要嗎？先看看 The Beast 的解碼能力吧 ! 它可以處理 16/24/32 bit、取様率高達 384kHz 的 PCM 訊號，亦可以支援現今所有 DSD 的格式( DSD64/128/256/512 ) ，如此強大的音頻格式支援，加上完善的用戶介面，還有需要在上游位置加一個電腦或其他數碼訊源嗎 ? 這個問題當然演有標準答案，見仁見智，但我認為沒有這個需要 。
另外，模擬介面部份除了有常見的 XLR 和 RCA 輸出端子外，還有一對平衡 XLR 輸入，可接駁黑膠唱放或者 CD 機的模擬輸出 。這個部份有用嗎 ? 當 The Beast 兼任前級角色時便相當有用，但前提是 The Beast 必須已經安裝了一 個另購的音量控制模組，這一點準買家必須注意。
CD 擷取功能
The Beast 並不支援即時 CD 重播功能，面板前方的 CD 插口是用來擷取 CD 。對於一部頂班音樂檔案播放器來說，CD 擷取差不多是最基本的功能 , 好與壊視乎擷取出來的音樂檔案質素 ( 即音效 ) 及操作的容易程度 。
在測試過程中，雖然 The Beast 不能夠即時播放 CD，對於某些發燒友來說有點不方便，但其實把 CD 放進去之後， 一鍵都不用按，The Beast 便自動把 CD 內的音頻資料擷取並存放進內置的音樂庫 。如果已接上網際網路，The Beast 還不動聲色從 GraceNote 唱片資料庫把唱片封套和資料下載並填入內置音樂庫中 。有些極新的專輯，連 GraceNote 都沒有資料，用家可以透過 Web 介面把專輯資料直接鍵入， 封套圖像可以從網際網路上下載或自行掃描，然後 Drag-and-Drop 到 Web 介面，程序簡單直接 .
似曾相識
一部音樂檔案播放器能否在現今競爭激烈的市場中脫穎而出，除了功能和支援制式多寡外，音效亦是關鍵因素之一 。相信 ReQuest 在設計 The Beast 之前也深明此道，決定與 MSB Technology 合作，採用他們先進的解碼技術，互補長短 。然而 The Beast一開聲，我有種強烈似曾相識的感覺 ， 頓然想起幾個月前在寒舍曾測試過的 MSB Technology Analog DAC，怪不得 The Beast 的聲底呈現一種強烈的音樂感和模擬味道 , 與 Analog DAC 非常相似 。平時播放數碼訊源，感覺總是跟播放黑膠唱片相差很遠，因此像 AnaIog DAC 那般具模擬氣息的解碼器，給我留下很深刻的印象，如今 The Beast 的聲音取向正正喚起這些回憶 一播小提琴 ( 例如 Chloe Hanslip 演奏 Bazzini 作品的 CD Rip ) 不但細緻清晰，而且能夠將小提琴家運弓力度的變化巨細無遺地表現出來，聽 Hanslip 演奏極具活力的《 La Ronde deslutins, Op.25 》，一把小提琴活現在一對喇叭之間，音像線條清晰之餘卻演有半點人工化，亦沾不上半點數碼味道，我的注意力反而集中在演奏家的拉琴技巧上，以及樂曲本身，軽快的旋律在 The Beast 演繹下真使人陶醉在音樂之中 , 這種感覺通常在黑膠重播中才找到的 , 在一台音樂檔案播放器感受到卻絕對少有， The Beast 就是能夠建到這個境界 。
再來一張俗稱「 女巫 」的 RCA Living Stereo 名盤 ( LSC-2225 或 SB-2020 ) ,是我極之喜歡在自己的黑膠系統播放的唱片，我擁有的還是 lS/lS 頭版頭，所以専輯最原汁原味的聲音我十分熟悉，現在 The Beast 內預載這張專輯的 CD Rip，我好奇地播了幾遍比較一下它跟黑膠及我以前的 CD 版有什麼分別，雖然論音樂味道，黑膠始終是皇者,絕對無庸置疑。
但 The Beast 總令我很輕易投入精彩的演奏中,被樂章中緊湊的起伏深深吸引著，令我十分專注把全曲聽完為止 , 跟平時我聽其他音樂檔案重播器時總愛一曲未完便跳到另一首，到頭來沒有一首完整聽完的情況非常不同 。説到音效， The Beast 所塑造出每個聲部的前後左右位置清晰明確，播放途中不會飄移或不穩定，跟其他聲部亦沒有混在一起，相信這跟 The Beast 的電源處理及解碼的質素息息相關，每個重要部份配上裝甲般的屏蔽把外來的干優隔絕，我相信亦是 The Beast 其中靚聲之本 。值得一提，當我播「 女巫 」內那首《 0verture To Tam 0'Shanter, 0p.52 》時, The Beast 所製造的音場異常地闊和深，雖然大家都知道這個1957年的錄音是由 Decca 殿堂級錄音師 Kenneth Wilkinson 操刀，錄音場地是出名観聲的英國倫敦 Kingsway Hall ,但由一台數碼檔案播放器播得那樣 3D 立體，相當難得，我尤其是喜歡它光輝的銅管樂、通透的木管樂和平滑順耳的弦樂聲音，有如置身場內般自然真實 。還有動態和速度，The Beast 給我一個駕輕就熟、遊刃有餘的印象，強弱變化快速而乾浮利落，在戲劇性的樂章中能不斷給你連綿不絕的驚喜 ，有時甚至嚇你一跳 !
我亦曾經把「 永遠是你的陳慧嫻 」的 24bit/96kHz MQS 高清音樂檔案匯入 The Beast 的音樂庫內，播放的效果遠勝 CD，人聲結像清晰細緻，玲瓏浮凸，低音別具重量感 。專輯內有幾首 Live 錄音，現場感一流，坦白説，這回 The Beast 的播放效果，令我對當年本地流行曲的錄音質素另眼相看 。
在播放音樂檔案過程中，我也不時把玩一下 The Beast 的音頻及解碼設定 ( 見圖5 ) ，改變「 Digital Filter 」數碼濾波器及取樣率 ( 主要是升頻 ) ，音樂味道截然不同，每個設定都對某一類型的音樂有可聞性的提昇，玩味及享受共冶一爐 。根據廠方説法，The Beast 用音樂檔案原生取樣率及 Bit Depth 時音效會是最理想的，如果音樂檔案是 CD擷取出來的，16bit/44.1kHz 將會是最好聲的取樣率設定，比升頻設定還要好 。
我沒有刻意在文章中特意提及 CD 質素和 HiRes 音樂檔案重播音效之間的分別,主要是因為 The Beast 即使是播 CD 質素的音樂檔案,它總要議你把注意力投放在音樂之中，聲音密度、分析力及線條鋭利度可比美 24bit/96kHz 甚至更高解析度的格式；模擬感和音樂感也厲害得令你毋需挂念 DSD，因此在測試 The Beast 的整個過程中，我好奇的地方不在於它播不同音頻格式或音樂檔案格式的表現，而是它播不同錄音和音樂種類的效果。
結語
從前有部份發燒友認為音樂檔案播放器無論如何都比不上一台價位相若的 CD 機，但近年業界積累了不少製造高階音樂檔案播放器的技術和經驗，在降噪及降失真方面下了不少功夫，令產品的音效大幅提升，甚至超越同價的 CD 機。
零售價接近 40 萬港元的 The Beast，比較對象除了是 Burmester 111 music Center 、Boulder 2120 網絡播放器、 Astell &Kern AK500 等高階音樂檔案播放器或伺服器之外，還有同價位的 CD/SACD 播放器。此說法對於某些少接觸現金最新音樂檔案播放器的發燒友來說，可能有點天方夜譚。如果閣下看完此文章還是有懷疑的話，不妨預約代理試聽，用自己的耳朵評價，見證一下今天最新音樂檔案播放技術進步到哪一個境界吧！
器材規格
- 支援格式：44.1kHz to 384kHz PCM up to 32 bits, 1xDSD, 2xDSD，4xDSD
- 數位輸出：RCA x 1，AES/EBU x 1，BNC x 1，PRO I²S，Optical
- 模擬輸出：XLR x 1，RCA x 1
- 選配升級(付費)：MSB 前級（音量控制系統）
- 選配升級(付費)：MSB Femto 140 、 Femto 77 的飛秒時鐘
- 選配硬碟(付費)：2T/4T SSD（固態硬碟）
- 尺寸(HxWxD)：190 x 440 x 460m