公元前632年，雄踞北方的晉國因城濮之戰而開啟霸業。然而僅僅到公元前597年，邲之戰的落敗又讓霸權轉到南方的楚國手中。此後，兩國以中原腹地為主戰場，開啟了漫長的全面衝突。
直到公元前546年，精疲力盡的雙方才趨於停止。在當年進行的會盟中，晉楚使節在位於彼此之間的宋國會晤，並吸引了當時幾乎所有重要國家的關注。
南北對立
在兩國的實力對比方面，晉人無疑具有更加優越的條件。雖然晉國王族不是根正苗紅的西岐直系後裔，卻也因此不必承受那些可以壓垮任何諸侯的包袱。加上從晉文公時代開始，他們就注意提拔有能力的中下級貴族，非常善於吸引異邦的有識之士。所謂的雖楚有材，晉實用之，就是對晉國人才市場活躍度的最好描繪。
從經濟上來看，晉國也一直有池鹽之利，經濟實力非常雄厚。由於地理上的表里山河，讓晉國的核心區域非常容易防守。中原正北的精妙位置，讓他們可以與北方鄂爾多斯地區順利相通。有利於發展商業和技術引進，並招募許多善戰的邊境部族。這都對加強晉軍戰鬥力有很大幫助。
但體系過於複雜和分散，也是晉國的固有弱點。由於在春秋前期削弱了同姓貴族勢力，所以晉國的命脈核心在後期就掌握在那些異姓貴族手裡。尤其是在國君缺乏強大能力的情況下，諸如趙薇韓一類的超級大夫就自然成型。有他們支持的君主，可以輕鬆召集許多資源。而沒有大夫們配合，國君也就只能發動小諸侯配自己玩一些象徵性的攻伐。
相比之下，楚國的情況就存在不少異同。例如政治方面，楚人本身就不屬於西周分封的宗法系統範圍，因而受周禮的東縛比很小。楚國國內就如同是一個微縮版的天下，有像若放氏那樣守舊的貴族勢力維護。但在楚莊王上台後，國家權力已開始趨於集中。所以楚國沒有晉人那種獨當一面的超級大夫，但還是需要平衡那些分布機廣的中小貴族。沒有他們的意見集中，很多事情也無法順利去辦。
楚國的最大優勢還在於自然環境。其國境廣袤，受自然災害威脅較輕。但因為需要沿漢水北上聯絡關中、河西等地，所以貿易發展比較有限。通往雲貴高原和嶺南的水陸交通，也因自然限制而規模有限，容易同北方宿敵拉開差距。
這也是楚軍雖勇卻經常敗於強手的根本性原因。他們的軍事技術始終更新較慢，無法靠靈活的小隊戰術來彌補差距。在和晉國的戰爭中，勝率僅有可憐的1/4，卻可以靠漢水流域的地勢加以自保。
協議緣由
既然大家的綜合實力相差不大，那麼晉楚爭霸就很難存在決定性收尾。公元前546年的弭兵之會，就是雙方同時進行戰略調整的標誌。
由於戰區主要在中原，所以對很多當地的諸侯國都造成破壞。包括東周、鄭、衛和宋等主要區域勢力，都不願意讓自己的本土繼續淪為拉鋸現場。何況晉楚爭霸又不可能捨棄盟友單幹，就反過來必須為潛在盟友們的利益考慮。弭兵會盟的場地，也就因此被設置在南北之間。
其次，春秋時期政治形勢的發展，讓晉楚兩國的內部結構出現重大變化。擔任國君的諸侯，必須面對大夫專權問題。雖然雙方的內部生態有很大差異，但所面臨的問題卻如出一轍。前者的問題主要是取而代之者浮現，後者也時常為如何整合眾多封君而苦惱。
這個情況在晉國又特別明顯。公元前六世紀後期，國君的大權已逐漸為智、韓、趙、魏、范和中行等幾家勢力操縱。國君多是只能當無能庸人，而成大夫們任意擺布的傀儡。大集團之間也不斷進行鬥爭，讓永無止境的派兵南下成為歷史。國君權勢的衰微，已經達到無法協調所有人的地步。
楚國的內部形勢雖不象晉國那麼突出，但王權同樣面臨衰微。一旦有庸人上台，就會造成遠方封君們的消極怠慢。這讓楚國也越來越難以湊集大量軍隊。加上拿著晉國增援的吳人崛起，楚國的防禦重點也勢必直接從北方轉向東南。儘早結束漫長的爭霸消耗，就完全符合他們的利益。
超級大會盟
作為本次會盟的發起人，宋國大夫向戌也就自動成為主辦方代表。同時，他也被授權表達中原各中小國的要和平願望。為此還經常奔走於晉楚兩國之間，宣傳弭兵的切實好處。
這時，晉國原來的執政者范宜子病死，並由趙文子接任。趙氏地盤主要靠近北方，對於大舉南下態度消極，所以積極主張和楚國結盟。向戌既也和他有密切的私人關係，又和楚國的令尹子木關係很好。於是先到晉國，提出主張和趙孟商量。後者把他的弭兵建議和晉國諸卿大夫商議，得到了很多人的支持。
實力相對作為弱小的韓宣子也支持提議：打仗會傷害人民，耗費錢財，給小國造成災難，如果提出召開休戰結盟的會議，即使不能做到，也是不能不答應的。如果我們不同意，楚國倒同意了，用這個名義來號召諸侯，不是諸侯都要跟從楚國了嗎？
隨後，向戌又去往去楚國，發現後者的內部也傾向於弭兵。大量的領地分散的大夫，都不樂於繼續長途跋涉，希望與晉國做出階段性的了解。倒是在東方的齊國，對於這次會盟表現消極。但這主要是因為齊國經常對外部事物反應冷淡，也害怕晉國將矛頭轉向自己。因此，在知曉其他兩個強權的意思後，也就不再反對派人參與。
再往後接到通知的秦國與中原各邦，自然也沒有任何反對的意圖。雖然他們可能都有各自的戰略隱患，卻肯定不能錯過這個洞悉列國新格局的機會。也都同意了。於是，向戌便順利約到了宋、魯、鄭、衛、曹、許、陳、蔡、邾、勝等中小諸侯，讓規模盛大的弭兵會議得以成功進行。
這年的夏季，列邦代表雲集宋國境內。通過一系列會議決定，所有成員以晉楚兩國為首訂立盟約，儘可能避免戰爭，但所有中小國家都需要向兩位盟主朝貢。至於齊國和秦國，也分別同晉楚聯盟，但可以免除納貢義務。總的來說，這種安排也非常符合當時的諸侯國實力對比與外交慣例。
這次弭兵會盟的結果，就是晉楚兩強平分霸權，算得上古代東亞歷史上罕見的平衡制約構建。在之後的一段時間內，舊矛盾也的確被盟約規定所極力迴避。但晉國卻因為內部紛爭，很快就在實際上無法享有會盟成果。至於結構更加平穩的楚國，也被受到晉人扶持的吳國重創，在一段時間內難有往日雄風。
西部的秦國和東面的齊國，則將不自覺的成為最大贏家。這些潛移默化的變遷，也使向戌弭兵的影響力在最後以一種特別諷刺的方式被終結。