最近，關於武漢病毒性肺炎的報導鋪天蓋地，冠狀病毒這個專業名詞也不斷被提及，引發巨大關注和討論。那麼什麼是冠狀病毒呢？
冠狀病毒是一個大型病毒家族，已知可引起感冒以及中東呼吸綜合徵（MERS）和嚴重急性呼吸綜合徵（SARS）等較嚴重疾病。而新型冠狀病毒則是一種新的、從未在人體中發現過的冠狀病毒。
這次新發現的冠狀病毒於2020年1月12日被世界衛生組織正式命名為「2019新型冠狀病毒」(2019-nCoV)，是人類歷史上確定的第7種可感染人的冠狀病毒(Human Coronavirus, HCoV)。
冠狀病毒
1937年，冠狀病毒首次從一種鳥類傳染性支氣管炎病毒中分離出來，這種病毒能夠嚴重破壞家禽種群。在過去的70年里，科學家們發現冠狀病毒可以感染老鼠、大鼠、狗、貓、火雞、馬、豬和牛。
人類冠狀病毒在20世紀60年代首次在普通感冒患者的鼻子中發現，因在電子顯微鏡下可觀察到病毒外表的冠狀構造而得名「冠狀病毒」。據悉，15%到30%的普通感冒都是由這些病毒導致的。
冠狀病毒是由單一的核糖核酸(RNA)構成，這種RNA和N蛋白共同組成病毒。由於其遺傳物質是RNA，因此非常容易出現變異。
到目前為止，大約有15種不同冠狀病毒株被發現，能夠感染多種哺乳動物和鳥類。至於可感染人的冠狀病毒，除2019新型冠狀病毒，還有另外六種。
其中四種會引起普通的感冒症狀，分別為229E、NL63、OC43、HKU1;剩下的兩種則是令人聞之喪膽的SARS(非典型肺炎)以及MERS-CoV(中東呼吸綜合徵冠狀病毒)，這兩種病毒曾入選為人類歷史上最可怕的病毒之一。
也正因為「2019新型冠狀病毒」與這兩種致命病毒同屬冠狀病毒家族，因而引發了不少人的擔憂甚至是恐慌。但實際上，新型冠狀病毒的殺傷力還是比較溫和。
冠狀病毒主要引發呼吸系統感染
冠狀病毒引起的人類疾病主要是呼吸系統感染(包括SARS)。該病毒對溫度很敏感，在33℃時生長良好，但35℃就使之受到抑制。由於這個特性，冬季和早春是該病毒疾病的流行季節。
冠狀病毒是成人普通感冒的主要病原之一，兒童感染率較高，主要是上呼吸道感染，一般很少波及下呼吸道。另外，還可引起嬰兒和新生兒急性腸胃炎，極少數情況下也引起神經系統綜合徵。
而新型冠狀病毒引發的肺炎就是由上呼吸道病毒感染、向下蔓延所致的肺部炎症。
冠狀病毒傳播途徑
關於人類冠狀病毒如何在人與人之間傳播的研究還不多。不過，大多數專家認為病毒是通過呼吸道的分泌物傳播的。
總的來說，冠狀病毒可以通過以下方式傳播：
經口液、噴嚏、接觸傳染，並通過空氣飛沫傳播;
與攜帶病毒的病患接觸;
接觸有病毒的物體，然後再觸摸眼、鼻、口;
在罕見情況下，可能通過糞便接觸傳播。
感染冠狀病毒症狀
感染冠狀病毒後2-4天會出現感冒或類似流感的症狀，但症狀通常比較輕微。
打噴嚏；
流鼻水；
疲勞；
咳嗽；
在極少數情況下，發燒；
喉嚨痛；
加重哮喘；
治療方法
冠狀病毒可以發生重複感染，表明其存在有多種血清型(至少有4種已知)並有抗原的變異，其免疫較困難，尚無特異的預防和治療藥物。
因此對抗冠狀病毒可以採取一些事先預防措施以及服用一些非處方藥物:
避免過度勞累;
多喝水;
避免去人群密集的公共場所;
服用對乙醯氨基酚，布洛芬或萘普生以減輕疼痛和發燒;
使用清潔的加濕器或冷霧氣化器;
可以通過採集呼吸道液體樣本(例如來自鼻子的粘液或血液)來診斷病毒。