甲午中日戰爭並不是清政府第一次戰敗，也不是清政府第一次簽訂不平等條約，至少我們都知道，第一次鴉片戰爭，第二次鴉片戰爭，中俄《天津條約》，《璦琿條約》，這些戰爭和條約給中國帶來了巨大危害，可是為什麼甲午中日戰爭的失敗引起了國民的格外憤怒，導致中國人民挽救民族危亡的運動高漲，資產階級掀起了維新變法運動和民主革命運動，中國人民自發反抗侵略的鬥爭高漲，這一切，還要從甲午中日戰爭說起。
明治維新的日本開始走上資本主義道路，對外積極侵略擴張，確定了以中國為中心的「大陸政策」；此時的清朝是一個通過洋務運動迴光返照的帝國，政治腐敗，人民生活困苦，官場中各派系明爭暗鬥、爾虞我詐，國防軍事外強中乾，紀律鬆弛；世界主要資本主義國家逐步向帝國主義過渡，日本的侵略行徑在一定程度上得到西方列強的支持。1894年，朝鮮爆發東學黨起義，朝鮮政府軍節節敗退，被迫向宗主國清朝乞援，日本苦等的良機已到，乘機也派兵到朝鮮，蓄意挑起戰爭。
我們先看一下戰前兩國的基本情況，1887年，日本參謀本部制定了所謂「清國征討策略」，逐漸演化為以侵略中國為中心的「大陸政策」。其第一步是攻占台灣，第二步是吞併朝鮮，第三步是進軍滿蒙，第四步是滅亡中國，第五步是征服亞洲，稱霸世界，實現所謂的「八紘一宇」。
清朝於1888年正式建立了北洋水師，成為亞洲一個強大的海軍力量，但清朝並未像日本那樣變革國家制度，因此「中興」並未能使中國走上富國強兵的道路。此時清朝政治十分腐敗，人民生活困苦，官場中各派系明爭暗鬥、爾虞我詐，國防軍事外強中乾，紀律鬆弛。
中日兩國的軍備情況是這樣的，在19世紀七八十年代的中日衝突中，中方在硬實力上一直占有優勢，但朝鮮甲申政變之後的十年時間，情況就發生了變化。7段時間，日本一直關注著中國，日本軍界要人山縣有朋指出「鄰邦之兵備愈強，則本邦之兵備亦更不可懈」。故自1890年後，日本以國家財政收入的60%來發展海軍、陸軍，1893年起，明治天皇決定每年從自己的宮廷經費中撥出三十萬元，再從文武百官的薪金中抽出十分之一，補充造船費用。舉國上下士氣高昂，以趕超中國為奮鬥目標，準備進行一場以「國運相賭」的戰爭。在1890年時，北洋海軍二千噸位以上的戰艦有7艘，總噸位27000多噸；而日本海軍二千噸位以上的戰艦僅有5艘，總噸位約17000多噸。1892年，日本提前完成了自1885年起的十年擴軍計劃，到甲午戰爭前夕，日本已建立了一支擁有63000名常備兵和23萬預備兵的陸軍，包括6個野戰師團和1個近衛師團。戰前日本海軍有軍艦32艘、魚雷艇24艘，總排水量72000噸，超過了北洋海軍。日本還出動樂善堂、玄洋社等間諜組織和人員潛入中國，加緊對中國各方面的情報搜集和滲透。
在此期間的中國，經過數十年的洋務運動，初見成效，開始得意輕敵。在與西方各國打交道的過程中，認為西方人「並不利我土地人民」，只是想在貿易上占些便宜而已，於是放鬆了軍備意識。北洋海軍自1888年正式建軍後，就再沒有增添任何艦隻，艦齡漸漸老化，與日本新添的戰艦相比之下，火力弱，射速慢，航速遲緩。北洋水師有軍艦25艘，官兵4000人。到甲午戰爭前，北洋艦隊的大沽口、威海衛和旅順三大基地建成。但清朝軍事變革基本停留在改良武器裝備的低級階段，陸海軍總兵力雖多達80餘萬人，但編制落後，管理混亂，訓練廢弛，戰鬥力低下。1891年以後，北洋水師甚至連槍炮彈藥都停止購買了。
上面還只是兩國硬實力的對比，更何況咱們還有一個極其「英明神武」的領導者慈禧太后，那簡直不要輸得太慘。一個古老而龐大的帝國，一個新興而現代的國家，他們之間必然會有一場戰爭，只不過清政府的領導者一直沒有意識到，1894年7月期間，日本發動戰爭的陰謀愈發明顯，中國國內輿論和清軍駐朝將領紛紛請求清廷增兵備戰，朝廷形成了以光緒帝載湉、戶部尚書翁同龢為首的主戰派，然而慈禧太后並不願意其六十大壽為戰爭干擾，李鴻章為保存自己嫡系的淮軍和北洋水師的實力，也企圖和解，這些人形成了清廷中的主和派。大敵當前，我們的慈禧太后還在想著自己的六十大壽，歷史真的是太巧合了，換個時間可能中日戰爭就會是另一個結局了，一個是舉全國之力養國之軍隊，另一個是舉全國之力賀一人之生日，不出意外，中國戰敗了，而且我們敗的很慘，具體的戰爭大家都了解，我就不細說了。
真正的噩夢還不是戰爭，而是戰爭之後的議和締約。日方代表以勝利者的姿態，繼續進行威脅和訛詐。美國顧問科士達則設法慫恿李鴻章趕快接受條件，以便從中漁利。4月1日，日方提出十分苛刻的議和條款，李鴻章乞求降低條件。4月10日，伊藤博文提出日方的最後修正案，其條件非常苛刻，並對李鴻章說：「中堂見我此次節略，但有允、不允兩句話而已。」李鴻章問：「難道不准分辯？」伊藤博文回答：「只管辯論，但不能減少。」 李鴻章苦苦哀求減輕勒索，但均遭拒絕。 4月14日，清政府電令李鴻章遵旨定約。4月17日，李鴻章代表清政府與日本簽訂喪權辱國的《馬關條約》。
《馬關條約》（又稱《春帆樓條約》）共11款，並附有「另約」和「議訂專條」。條約的主要內容為：中國承認朝鮮「完全無缺之獨立自主」；實則承認日本對朝鮮的控制；中國將遼東半島、台灣島及所有附屬各島嶼（包括釣魚島）、澎湖列島割讓給日本；中國「賠償」日本軍費白銀兩億兩；後增加三千萬兩「贖遼費」；開放沙市、重慶、蘇州、杭州四地為通商口岸，日本政府得派遣領事官在以上各口岸駐紮，日本輪船得駛入以上各口岸搭客裝貨；日本臣民得在中國通商口岸城市任便從事各項工藝製造，將各項機器任便裝運進口，其產品免徵一切雜稅，享有在內地設棧存貨的便利；日本軍隊暫行占領威海衛，由中國政府每年付占領費庫平銀五十萬兩，在未經交清末次賠款之前日本不撤退占領軍；本約批准互換之後，兩國將戰俘盡數交還，中國政府不得處分戰俘中的降敵分子，立即釋放在押的為日本軍隊效勞的間諜分子，並一概赦免在戰爭中為日本軍隊服務的漢奸分子，免予追究。
簽訂《馬關條約》對中有著重要的影響。首先是台灣等大片領土的割讓，進一步破壞了中國主權的完整，刺激了列強瓜分中國的野心，民族危機進一步加深。其次是巨額賠款，加重了中國人民的負擔。同時，加速了日本軍國主義的發展。清朝因此大借外債，致使列強控制了中國的經濟命脈。通商口岸的開放，使帝國主義侵略勢力深入到中國內地。允許在華投資辦廠，其他列強引用「利益均沾」的條款，爭先恐後地在中國開設工廠，嚴重阻礙了中國民族資本主義的發展。
但是對於普通老百姓來說，最難以讓他們接受，最讓他們氣憤的是我們居然被日本打敗了，這樣一個從唐朝開始就是我們的學徒的國家，一直是一個小弟，附庸國的身份的國家，一個彈丸之地的國家，居然打敗了我們，對於中國的老百姓來說我們一直認為自己是天朝上國，雖然鴉片戰爭被打敗了，但是我們至少是亞洲第一，朝鮮日本是我們的小弟，哪裡會想到自己被日本打敗了，還簽了無比喪權辱國的條約，真的是中國歷史最恥辱的一天，國人的憤怒是發自內心的。
甲午戰爭的勝利，使日本一躍成為亞洲強國，完全擺脫了半殖民地的地位。而中國的國際地位則一落千丈，財富大量流出，國勢頹微。甲午戰爭的失敗，對中國社會的震動之大，前所未有。一向被中國看不起的「倭寇」竟全殲北洋水師，索得巨款，割走國土。朝野上下，由此自信心喪失殆盡。清朝的獨立財政至此破產，靠向西方大國舉債度日。「鎮遠」艦被日軍擄走，維修後開回日本，甲午一戰，日本成為亞洲的暴發戶，戰爭賠款二億三千萬兩庫平銀；艦艇等戰利品的價值也有一億多日元。而當時日本政府的年度財政收入只有八千萬日元。當時的日本外務大臣陸奧宗光高興地說：「在這筆賠款以前，根本沒有料到會有好幾億元，全部收入只有八千萬日元。所以，一想到現在有三億五千萬元滾滾而來，無論政府還是私人都頓覺無比的富裕。」占領朝鮮、台灣後，在戰略上對東北、華東構成了直接威脅，成為進攻中國大陸的跳板。日本第一次嘗到了侵略的甜頭，極大地刺激了其擴大他們侵略領土的慾望。