熱那亞弩手是中世紀時期最著名的部隊之一，在16世紀黑火藥正式大量運用戰爭前，他們一直都享有。
他們中成員大部分來自熱那亞，但也可能會出身利古里亞地區的其他地方，比如蒙特弗爾拉，也可以是倫巴第地區的帕爾馬、帕維亞等城鎮。
雖然成員可以來自不同的地方，但弩手們都會在熱那亞集結和訓練，他們的指揮官也通常為城市的貴族。
熱那亞弩手的裝備主要是熱那亞本地生產的優質十字弩，同時配備匕首近戰。精銳的僱傭兵則有更豪華的護具，除了輕便的金屬盔、護頸甲之外，他們還會攜帶巨大的護盾。熱那亞弩手的護盾被稱為：「pavese」，通常用於填裝弓弩時掩護自己。
護盾的使用辦法可以是一人完成，利用支撐物（比如堅實的木棍）穩定大盾後，躲在盾後進行填裝與射擊；也可以是由多人完成，由一名弩手專注射擊，一名助手負責支撐大盾，還有一人負責填裝十字弩的箭矢。
這樣的小組協同一旦配合默契，便可以形成可怕的連續火力。在第三次十字軍東征的雅法之戰中，獅心王理查麾下的弩手便如此進行協同，對薩拉丁的強大騎兵造成了巨大殺傷，為最後防衛戰的勝利起到了關鍵作用。
實際早在第一次十字軍東征中，熱那亞弩手便初露鋒芒。熱那亞海軍上將古列爾摩·安布里科帶領他的熱那亞弩手和東征大軍一同奮戰，在最終的耶路撒冷圍城戰時他們的優異表現贏得了十字軍領袖們的讚賞。
戰後，的黎波里伯國出於感謝，分給熱那亞人四分之一的領土。第三次十字軍東征的收官之戰里，熱那亞弩手也是跟隨獅心王馳援雅法，並且以自己的箭雨為勝利掃清了道路。
熱那亞弩手的強大有時令西歐君主們仰賴，有時候則會讓他們忌憚憎惡。十三世紀傳奇的神聖羅馬帝國皇帝腓特烈二世便對熱那亞弩手實施過報復。
這位歷史上兵不血刃收復耶路撒冷的賢君同教皇不快，也常和義大利城市征戰。帕爾馬圍城戰中，腓特烈二世一度對熱那亞海軍劣勢，氣急敗壞的他把所有俘獲的熱那亞弩手手指斬斷。
熱那亞弩手作為中世紀歐洲強大的遠程兵種，也同著名的英國長弓手正面交鋒過。在1346年8月的克雷西之戰中，由奧托內·多利亞等人率領的5000名熱那亞弩手和法軍奮戰在戰場最前線。
在戰鬥中，法軍深入過快，熱那亞弩手為了跟進不得不把繁雜的裝備放在後方的輜重馬車上，包括弩手們賴以為重的防護大盾，而熱那亞弩手們十分不習慣在缺乏保護的情況下戰鬥，這對之後戰局影響重大。
在交戰當天下午四點左右，突然天氣驟變，下了雷陣雨。英國長弓手們可以十分自如地拆下弓弦，避免淋濕，保養應對之後的激戰，可是熱那亞人沒有專門設備的話很難拆弩弦裝。
最終熱那亞弩手的十字弩在暴雨中被徹底淋濕，韌性變低的十字弩在威力上遭到了削弱，英國人一方則因保養長弓得當更占優勢。
大雨一小時後，雙方便開始了最初的交戰，熱那亞人也處於對抗英國人的最前線上，不過因為十字弩的失效以及沒有大盾的保護，熱那亞弩手損失慘重，並最終撤出戰場。
但是法蘭西的騎士們在不了解實情的境況下，將熱那亞弩手的撤退當做一種怯戰的表現，他們處理逃兵般斬殺了熱那亞弩手，包括指揮官奧托內。最終漁翁得利的英國人以微弱損失贏得了勝利，也讓自己的長弓戰勝了堪稱王牌的熱那亞弩手。
雖然因為天氣和盟友，熱那亞弩手在對抗長弓手的戰鬥中失利，不過他們依然作為西歐的王牌部隊之一，活躍各類戰場上，給他們對手射去可怕的箭雨。
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