春秋時期的貴族思想規矩繁多，做人要公公正正，光明正大，不能行小人之事。比如，盜竊，趁人之危，以大欺小。貴族思想在春秋時期的中原貴族中特別盛行。貴族思想是春秋時期，各霸主不吞併戰敗國的主要原因。
貴族思想僅限於中原的各國貴族，而中原四周的國家，比如楚國，就不講究貴族思想，只求利益。春秋五霸之一的宋襄公，是五霸之中最不能讓人心服口服的霸主。因為其一生根本沒打過一場漂亮的戰役。泓水之戰本可以勝利，卻被宋襄公的貴族思想導致失敗，若能勝利，宋襄公霸主的位置將能讓人心服口服。
宋襄公生在宋國的王室之家，從小接受傳統的貴族教育。年紀輕輕的宋襄公便表現出常人難以學習的風度。自古以來，王位繼承權是每一個，王室男子都夢寐以求的繼承權。可宋襄公卻棄王位於不顧，令人匪夷所思。
宋襄公是宋恆公的嫡長子，雖是長子，但其實前面宋恆公還有一個兒子叫目夷。目夷是庶長子，雖然年長，但沒有資格繼承王位。常年在貴族思想灌輸下的宋襄公，在宋恆公病重之際，覺得自己的哥哥目夷更加賢德，不顧眾人反對，硬要將王位繼承權讓給自己的哥哥目夷。宋襄公的做法直接遭到眾人的反對，包括宋恆公。
宋恆公去世之後，宋襄公在眾貴族的扶持下登上王位。剛登上王位的第一年，大限將至的齊恆公召開了最後一次諸侯會盟。諸侯會盟之上，宋襄公親眼目睹了齊恆公在諸侯會盟上的風采，暗自在心中立下目標，希望成為下一代霸主。
齊恆公去世之後，宋襄公嘗試會盟諸侯，給各諸侯發去消息。諸侯們也都來到孟地和宋襄公會盟。宋襄公一時熱血沸騰，卻不知危險正在一步步逼近。也有稱霸之心的楚成王趁宋襄公不注意的時候，看準時機抓住宋襄公，軟禁了他，軟禁的時候還不忘了侮辱他。最後在諸侯的脅迫下，楚成王才將宋襄公放回宋國。
在楚成王的要挾下，備受侮辱的宋襄公回國之後怒火衝天，不久便發兵攻打臣服於楚國的領國鄭國。鄭國不敵宋國，向老大楚國求援。楚成王早就看宋襄公不滿，親自帶兵來到泓水對戰宋襄公。
宋襄公得知楚國來戰，早就在泓水部署好軍隊，等待楚軍的到來。而楚軍的軍隊則剛來，還在渡河。在楚軍還在渡河的時候，目夷向宋襄公請求快速出兵，趁楚軍還沒上岸，一舉殲滅它。可宋襄公沒有聽取目夷的想法，認為趁人之危，違背了貴族道德。
楚成王上岸之後，開始部署軍隊。在雙方大戰一觸即發之時，目夷又向宋襄公進言，趕緊出兵，趁楚軍還沒部署好，攻打它。宋襄公又認為違背了貴族精神，遲遲不肯進攻。
宋襄公在楚軍一切準備就緒之後，才發起進攻。人數眾多的楚軍以排山倒海之勢沖向宋軍。宋軍不敵，在泓水大敗給楚軍。泓水之戰是宋襄公一生中最可能戰勝楚國大軍的機會，可就是這樣的一次機會，被宋襄公一次次都流失了。
泓水大敗全因他的貴族精神，如若此仗一旦戰勝楚國軍隊，宋襄公將威壓各國。不會像現在一樣，一直被後人詬病功績。五霸之中若要排名，宋襄公肯定是最後一位。